¿Quién era Ma Rainey, «madre del blues»?
«No les importo nada. Todo lo que quieren es mi voz». Estas son las palabras con las que Ma Rainey describe a sus productores discográficos blancos en la nueva película de Netflix Ma Rainey’s Black Bottom, basada en la vida de la pionera cantante de blues Gertrude Pridgett. Con su pelo cuidadosamente peinado, su maquillaje brillante y sus dientes de oro característicos, Rainey (interpretada por Viola Davis) es una figura vibrante con una poderosa presencia en el escenario. Pero es su voz -y no sólo la que utiliza para cantar- la que brilla en la historia, ya que se enfrentó a quienes pretendían controlarla (en concreto, a sus directivos blancos).
«Ella no podía controlar el mundo y la segregación y la explotación, pero sí podía controlar cuando salía al escenario, podía controlar al público sin importar», explica Florene Dawkins en un artículo para The Guardian. «Ella los hipnotizaba y ese era su control, ese era su poder, y ponía su poder en lo que hacía.»
Ma Rainey: una biografía
Nació: el 26 de abril de 1886 (aunque algunos registros sugieren que nació en septiembre de 1882)
Murió: el 22 de diciembre de 1939 (de un ataque al corazón)
Nombre de nacimiento: Gertrude Pridgett
Padres: Ella (Allen) y Thomas Pridgett
Casado: William ‘Pa’ Rainey
Conocida por: Cantante/compositora – es una de las primeras músicas de blues grabadas, descrita por algunos como la ‘madre del blues’
Protagonizada por el fallecido Chadwick Boseman como el ambicioso corneta de Rainey, Levee, y basada en una obra de teatro de 1984 del dramaturgo estadounidense August Wilson, Ma Rainey’s Black Bottom ya ha sido propuesta para un Oscar. Pero, ¿quién era la verdadera Ma Rainey? Le ofrecemos cinco datos que debe conocer sobre la cantante pionera conocida como la «madre del blues»…
No sabemos exactamente cuántos años tenía Ma Rainey
Gertrude Pridgett nació en Estados Unidos en 1886, ¿o fue en 1882? La fecha de nacimiento de Rainey es objeto de controversia, así como la confusión sobre su lugar de nacimiento (diferentes fuentes sugieren Georgia y Alabama indistintamente). La propia Rainey afirmó haber nacido en 1886, pero los registros del censo sugieren que en realidad tenía cuatro años más.
Sea cual sea la fecha y el lugar que se elija para creer, los hechos son que Rainey fue una mujer afroamericana nacida en el Sur profundo una generación después de la Proclamación de Emancipación de 1863. El hecho de que llegara a ser conocida como la «madre del blues» -liderando un género musical que dio origen al jazz americano- constituye una historia extraordinaria, sobre todo porque Rainey no ocultaba su bisexualidad en sus letras (más sobre esto a continuación). Una mujer adelantada a su tiempo (y a su fecha de nacimiento), en todos los sentidos.
La biógrafa Sandra Lieb observa en Mother of the Blues: A Study of Ma Rainey (1981) que Rainey «ofreció a los blancos una visión de la cultura negra mucho menos oscurecida por las expectativas de los blancos, y ofreció a los negros una afirmación más directa» de su poder cultural.
La ‘bisexualidad’ de Ma Rainey era un secreto a voces
Aunque nunca anunció públicamente su sexualidad, es un secreto a voces que Rainey tuvo relaciones tanto con hombres como con mujeres. Al parecer, fue sorprendida teniendo un escarceo sexual con una de sus bailarinas en Nueva York en una fiesta «sólo para mujeres» celebrada en su residencia. Cuando los vecinos se quejaron del ruido de la reunión, la policía llegó para disolver la fiesta y Rainey fue detenida. Se dice que la estrella del blues Bessie Smith, de la que Rainey fue mentora, pagó la fianza para evitar la cárcel. «Creo que estaba cortejando a Bessie, por la forma en que hablaban», dijo más tarde el guitarrista de Rainey, Sam Chatmon.
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Rainey también insinuó con fuerza sus preferencias sexuales en su música. En «Prove It on Me Blues», por ejemplo, canta: «Anoche salí con un grupo de amigos / Debían ser mujeres, porque no me gustan los hombres / Es cierto que llevo cuello y corbata / Hace que el viento sople todo el tiempo».
Como señala su obituario en el New York Times, Rainey «ayudó a difundir las narrativas de la autonomía femenina negra que tenían poco que ver con las normas victorianas de la sociedad blanca. En parte, eso significó hablar con franqueza sobre su atracción por las mujeres y los hombres».
Establece su carrera musical con su marido, ‘Pa Rainey’
Gertrude Pridgett se casó con su marido, William Rainey, en 1904. Él también era cantante, y juntos hacían giras como un acto doble bajo el nombre de ‘Ma and Pa Rainey’. La pareja se separó en 1916, tras lo cual Rainey comenzó a hacer giras con su propio espectáculo, Madam Gertrude Ma Rainey and Her Georgia Smart Set.
Rainey mantuvo su nombre artístico «Ma» tras la separación, aunque insistió en que era la abreviatura de «Madame» y no un apodo materno. Su contemporáneo Danny Barker, un músico de jazz de Nueva Orleans, ha sugerido que el título denotaba respeto. «‘Ma’, significa lo máximo», dijo. «Es la jefa, la matona de la casa, Ma Rainey. Ella se hacía cargo. ‘Ma Rainey viene al pueblo, la jefa cantante de blues’. Y se respeta a Ma».
Se la reconoce como la primera gran vocalista de blues, pero también fue una astuta mujer de negocios
Aunque Rainey no fue la primera mujer negra en ser grabada cantando (ese galardón corresponde a Mamie Smith), fue una de las primeras. A partir de 1923, grabó unas 92 canciones para la editorial Paramount junto a notables artistas como Louis Armstrong, Fletcher Henderson y Thomas A Dorsey. Según su nota necrológica en el New York Times, fue «la primera artista que logró salvar la brecha entre el vodevil -los espectáculos de estilo cabaret que se desarrollaron a partir de la juglaría a mediados del siglo XIX y que se dirigían principalmente al público blanco- y la auténtica expresión folclórica negra del sur».
Además de ser una música de gran talento, Rainey nunca se dejó engañar. Según las notas de la obra de teatro Ma Rainey’s Black Bottom, de August Wilson, de 1984, el productor discográfico Jay Mayo Williams la describió como una mujer de negocios «astuta»: «Nunca intentamos hacer ninguna estafa con ella», comenta. Rainey también fue propietaria y directora de dos teatros en Columbus, Georgia: el Airdrome y el Lyric Theatre.
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Es un icono feminista
Muchos consideran a Rainey un icono feminista temprano – y es fácil ver por qué. Los personajes femeninos de las canciones de Rainey -muchos de los cuales escribió ella misma- a menudo se oponen a los estereotipos de género tradicionales de la época. Aunque sus letras describen a menudo temas como el abandono y la infidelidad, éstos no suelen ser motivo de ruptura emocional (de hecho, algunas de las mujeres son igual de propensas a engañar y abandonar a sus parejas).
Es típico de las canciones de Rainey, escribe la académica y activista Angela Davis en el libro Blues Legacies and Black Feminism (1998), que las mujeres «celebren explícitamente su derecho a comportarse de forma tan expansiva e incluso tan indeseable como los hombres». En ‘Sleep Talking Blues’, por ejemplo, el personaje de Rainey amenaza con asesinar a su marido si se atreve a pronunciar el nombre de otra mujer mientras duerme.
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En un documental de 2012, la música y activista por los derechos de los homosexuales Melissa Etheridge contó tanto a Rainey como a su alumna, Bessie Smith, entre sus inspiraciones. «Eran mujeres malas. Cantaban en esos clubes y estaban dando a luz al rock ‘n’ roll», dijo. «Siempre pensé que era tan revolucionaria al salir del armario, y entonces oyes a Ma Rainey cantar: ‘Anoche salí con algunas de mis amigas. Deben haber sido mujeres porque no me gustan los hombres…’ Vamos, esto no era algo popular para cantar en ese entonces, o algo de lo que incluso se hablaba.»
Ma Rainey’s Black Bottom se proyecta ahora en cines seleccionados y se estrenó en Netflix el 18 de diciembre
Rachel Dinning es la asistente editorial digital de HistoryExtra