Recuerdos interrumpidos: Desvanecimientos inducidos por el alcohol
Beber hasta el punto de sufrir un desvanecimiento ha adquirido notoriedad en la cultura popular en los últimos años. Los desmayos se asocian normalmente con el consumo de cantidades excesivas de alcohol, lo que puede provocar un deterioro de la memoria de los acontecimientos ocurridos mientras se está intoxicado, y un aumento drástico del riesgo de lesiones y otros daños. Pueden ocurrir en cualquier persona que beba alcohol, sin importar su edad o nivel de experiencia con la bebida. En esta hoja informativa, echaremos un vistazo sobrio a esta consecuencia común pero profundamente preocupante del abuso del alcohol.
¿Qué son los desmayos?
Los desmayos relacionados con el alcohol son lagunas en la memoria de una persona respecto a los acontecimientos que ocurrieron mientras estaba intoxicada. Estas lagunas se producen cuando una persona bebe suficiente alcohol para bloquear temporalmente la transferencia de recuerdos del almacenamiento a corto plazo al almacenamiento a largo plazo -conocido como consolidación de la memoria- en una zona del cerebro llamada hipocampo.
Tipos de lagunas
Hay dos tipos de lagunas de memoria; se definen por la gravedad del deterioro de la memoria. El tipo más común se denomina «apagón fragmentario» y se caracteriza por recuerdos irregulares de eventos, con «islas» de recuerdos separadas por períodos de tiempo perdidos entre ellas. Este tipo se denomina a veces «apagón gris» o «apagón marrón».
La amnesia completa, que suele durar horas, se conoce como apagón «en bloque». Con esta forma grave de desmayo, los recuerdos de los acontecimientos no se forman y normalmente no pueden recuperarse. Es como si los hechos no hubieran ocurrido nunca.
¿Cuándo se producen los desmayos?
Los desmayos suelen comenzar con concentraciones de alcohol en sangre (BAC) de aproximadamente 0,16 por ciento (casi el doble del límite legal de conducción) y superiores. Con estas tasas de alcoholemia, la mayoría de las capacidades cognitivas (por ejemplo, el control de los impulsos, la atención, el juicio y la toma de decisiones) se ven significativamente afectadas. El nivel de deterioro que se produce con una tasa de alcoholemia tan alta hace que el nivel de intoxicación asociado a los desmayos sea especialmente peligroso.
Los desmayos pueden producirse con una tasa de alcoholemia mucho más baja en personas que beben y toman medicamentos para dormir y contra la ansiedad.
Las investigaciones indican que es más probable que se produzcan desmayos cuando el alcohol entra rápidamente en el torrente sanguíneo, haciendo que la tasa de alcoholemia aumente rápidamente. Esto puede ocurrir si alguien bebe con el estómago vacío o consume cantidades excesivas de alcohol en poco tiempo. Dado que las mujeres, por término medio, pesan menos que los hombres y, libra por libra, tienen menos agua en el cuerpo, tienden a alcanzar niveles máximos de alcoholemia más altos que los hombres con cada bebida y lo hacen más rápidamente. Esto ayuda a explicar por qué el hecho de ser mujer parece ser un factor de riesgo para tener desvanecimientos.
Debido a que los desvanecimientos tienden a producirse con niveles de alcoholemia elevados, suelen ser el resultado de una borrachera, definida como un patrón de consumo de alcohol que aumenta la tasa de alcoholemia de una persona a 0,08 por ciento o más. Esto suele ocurrir después de 4 copas en el caso de las mujeres y de 5 en el de los hombres, en unas dos horas. De hecho, muchas personas que se desmayan lo hacen después de participar en un comportamiento conocido como consumo de alta intensidad, que se define como beber a niveles que son al menos dos veces más altos que los umbrales de borrachera para las mujeres y los hombres.
Desmayos vs. desmayos
Pérdida de conocimiento
Una pérdida de conocimiento no es lo mismo que «desmayarse», que significa quedarse dormido o perder el conocimiento por un consumo excesivo de alcohol.
Durante una pérdida de conocimiento, una persona sigue despierta pero su cerebro no está creando nuevos recuerdos. Dependiendo de cuánto haya bebido la persona, es posible pasar de tener un desmayo a perder el conocimiento.
¿Son los desmayos un signo de un problema relacionado con el alcohol?
Las investigaciones realizadas entre estudiantes universitarios y otros adultos jóvenes han demostrado que la frecuencia de los desmayos predice otras consecuencias relacionadas con el alcohol (como faltar al trabajo o a la escuela, tener una media de notas más baja, lesionarse, acabar en urgencias, ser arrestado o experimentar otros resultados negativos). Las preguntas sobre las pérdidas de conocimiento durante las visitas médicas rutinarias podrían servir como una importante y sencilla detección del riesgo de daños relacionados con el alcohol.
Las pérdidas de conocimiento no son necesariamente un signo de trastorno por consumo de alcohol, pero experimentar incluso una de ellas es un motivo de preocupación y debería incitar a las personas a considerar su relación con el alcohol y a hablar con su profesional sanitario sobre su consumo.