Lonesome Georgen salaisuudet
Vuonna 2012 kuollut jättiläiskilpikonna Lonesome George oli Chelonoidis abingdonii -lajin viimeinen edustaja.Credit: Rodrigo Buendia/AFP/Getty
Lonesome George, Galapagos-saarilla sijaitsevalla pikkuruisella Pinta-saarella endeemisellä jättiläiskilpikonnalajilla Chelonoidis abingdonii esiintyvän jättiläiskilpikonnalajin viimeinen jäsen, ei kuollut turhaan. Tutkijat esittelevät tällä viikolla hänen genominsa Nature Ecology and Evolution -lehdessä (V. Quesada et al. Nature Ecol. Evol. https://doi.org/10.1038/s41559-018-0733-x; 2018) yhdessä Georgen kaukaisen mutta yhä elossa olevan serkun, Aldabran jättikilpikonnalajin Aldabrachelys gigantea genomin kanssa. Näiden genomien vertailu monien eri lajien genomeihin avaa aarreaittaan salaisuuksia siitä, miten jättiläiskilpikonnista tulee niin suuria, pitkäikäisiä (tyypillisesti jopa sata vuotta) ja vastustuskykyisiä infektioita ja syöpää vastaan.
Aikanaan saaret Maltalta Mauritiukselle saattoivat ylpeillä omalla jättiläiskilpikonnalajillaan. Mutta missään muualla jättiläiskilpikonnat eivät ole niin synonyymi kuin Galapagossaarilla – kirjaimellisesti, sillä saaristo on saanut nimensä espanjankielisestä sanasta galápago, joka tarkoittaa kilpikonnaa. Galapagossaarten kilpikonnista on tullut isompia kuin mantereella elävistä esi-isistään, ja koska niiden aineenvaihdunta on melko hidas, ne pystyvät selviytymään saarilla tarjolla olevilla niukoilla annoksilla. Hidas aineenvaihdunta ja suuri koko korreloivat yleensä pitkän eliniän ja harvinaisen lisääntymisen kanssa. Ei siis ole yllättävää, että ihmisen tulo merkitsi jättiläiskilpikonnat sukupuuttoon kuolemisen uhreiksi. Nämä suuret eläimet liikkuivat liian hitaasti välttääkseen teurastuksen ja lisääntyivät liian harvoin kompensoidakseen menetyksen. Jopa silloin, kun ne onnistuivat lisääntymään, niiden munat ja poikaset olivat helppoa saalista muille kotiutuneille lajeille, kuten rotille, joiden hävittämistä pidetään avaintekijänä jättiläiskilpikonnapopulaatioiden elpymiselle (ks. W. T. Aguilera et al. Nature 517, 271; 2015).
Ihmiskunta ei kuitenkaan ollut yksin syyllinen. Vuonna 2012 kuolleen Lonesome Georgen perimän vertailu muiden kilpikonnien perimään osoittaa, että hänen lajinsa tehokas populaatiokoko oli ollut hitaassa laskussa ainakin miljoonan vuoden ajan. Tämä on odotettavissa suurikokoiselta, hitaasti lisääntyvältä eläinlajilta, joka on rajoittunut pienelle saarelle, jossa parinvalintamahdollisuudet ovat rajalliset. Aldabran jättiläiskilpikonnalla oli enemmän ylä- ja alamäkiä, mutta eristyksissä olevilla saarilajeilla alamäet voivat aivan liian usein osoittautua katastrofaalisiksi.
Pitkään elävät eläimet pyrkivät välttämään varhaista kuolemaa, ja jättiläiskilpikonnat ovat kaikista maaeläimistä pitkäikäisimpiä. Vaikka pitkäikäisyyden genetiikkaa on tutkittu pitkäikäisillä nisäkkäillä, sen ulottaminen kilpikonniin valaisisi yleisemmin pitkäikäisyyden geneettisen perustan tunnusmerkkejä.
Jättiläiskilpikonnissa positiivisen valinnan kohteena on muun muassa sellaisia geenejä, joiden ilmentyminen on yhdistetty kypsään vanhuuteen myös ihmisillä. Yksityiskohtainen tutkimus 891 geenistä, jotka osallistuvat immuunijärjestelmän toimintaan, paljasti kilpikonnien geeneissä päällekkäisyyksiä, joita ei ole havaittu ihmisillä, ja jättiläiskilpikonnilla on enemmän kasvaimia tukahduttavia geenejä kuin selkärankaisilla yleensä. Ainakin yhden mitokondrioiden terveyteen vaikuttavan proto-onkogeenin duplikaatiot saattavat liittyä parempaan vasteeseen hapetusstressille, jonka tiedetään olevan tärkeä tekijä ikääntymisessä. Samoin DNA:n korjaamiseen osallistuvien geenien duplikaatioiden on havaittu olevan yhteydessä pitkäikäisyyteen useilla lajeilla. DNA:n korjaamiseen osallistuvan geenin muunnos esiintyy myös pitkäikäisellä alastomalla myyrärotalla (Heterocephalus glaber), mikä on oletettavasti esimerkki konvergentista evoluutiosta. Samoin erään pidennystekijän laajeneminen on yhdistetty sellaisten Drosophila-hedelmäkärpästen pitkäikäisyyteen, joissa tätä geeniä ylikorostetaan. Ja niin edelleen.
Ja silti kilpikonna on edelleen kilpikonna. Joitakin yksityiskohtia jättiläiskilpikonnien genomista voisi valaista kilpikonnien erikoisen evoluution ja kehityksen näkökohtia, kuten niiden kuorta. On siis syytä olla varovainen sovellettaessa kilpikonnien pitkäikäisyyden oppeja suoraan ihmisiin. Lajin pitkäikäisyys on enemmän kuin pelkkä geeniluettelo – se liittyy kaikkiin lajin elämänhistorian osa-alueisiin. Vaikka alastomat myyrärotat voivat elää 30 vuotta, se on erikoisen pitkäikäinen vain jyrsijöille, joiden elämä on yleensä nopeaa, kiihkeää ja lyhyttä. Se ei ole kovin kummoinen verrattuna kilpikonnaan, ihmiseen tai vaikkapa keulavalaaseen, jonka kahden vuosisadan elinikä tekee siitä kaikista nisäkkäistä pitkäikäisimmän – ja jolla on epäilemättä monia muitakin valaspesifisiä erityispiirteitä. Kun joutuu kohtaamaan oman lajinsa erityisen kohtalon, elämä on pitkälti sitä, mitä siitä tekee.