Pourquoi les Buffalo Bills de cette année' gagneront le Super Bowl et pourquoi les Bills des '90 n’ont pas't
Tout à coup, l’entraîneur-chef de Buffalo Chan Gailey et le directeur général Buddy Nix commencent à passer pour des génies.
Jusqu’à il y a une semaine, même les fans des Bills les plus loyaux et les plus optimistes étaient tentés de douter. Après une pré-saison pour la plupart lamentable, le pronostic populaire pour les Bills allait de la régression à l’absence d’amélioration en passant par un record de 6-10 au mieux.
Mais ensuite Buffalo a fessé les Chiefs 41-7 pour leur victoire la plus asymétrique le jour de l’ouverture depuis l’ère O.J. Simpson.
Le quarterback Ryan Fitzpatrick a connu un match presque sans faute, et la défense des Bills ressemblait à un croisement entre les classiques Purple People Eaters et le rideau d’acier – ou peut-être la défense des Dolphins « sans nom » tant vantée des années 70.
C’était impressionnant et surprenant pour tout le monde. Du fan le plus subjectif des Bills au pundit le plus blasé, tout le monde est resté bouche bée – sauf, peut-être, pour dire « Wow ! ». En fait, un journaliste de la NFL avait prédit un score de 42-7 en faveur de Kansas City quelques jours avant l’ouverture de la saison. Wow ! Non, vraiment. Wow!
Mais bien sûr, la question était de savoir à quel point c’était réel ? Était-ce un coup de chance ? Les Bills pourraient-ils répéter cette performance contre une autre équipe de coureurs coriaces comme les Raiders ? Certainement pas, ont insisté la plupart des handicapeurs. Même le Buffalo News a prédit une défaite 20-14.
Et puis, alors que le match d’ouverture à domicile commençait devant un Ralph Wilson Stadium à guichets fermés, et qu’Oakland prenait une avance de 21-3 à la mi-temps, la plupart des gens – même les fans les plus fidèles, s’ils devaient être honnêtes – devaient penser que le match contre les Chiefs était vraiment un coup de chance.
« Same old Bills. Ils nous donnent de faux espoirs pour les anéantir. Nous serons 1-1, et les Patriots arrivent la semaine prochaine. »
En tout cas, c’est ce que je pensais, même si j’essayais de garder espoir.
Mais la deuxième mi-temps a commencé et un match de football a éclaté. Les fans des Bills ont commencé à se demander où les vrais Bills s’étaient cachés pendant la première mi-temps, et qui étaient ces imposteurs qui repéraient les 18 points des Raiders ?
L’équipe qui est entrée sur le terrain en deuxième mi-temps est sortie avec une vengeance, a marqué 21 points sans réplique et s’est ensuite lancée dans une fusillade qui a rappelé à ceux d’entre nous qui sont assez vieux pour s’en souvenir, un match du lundi soir en 1974 lorsque les Bills ont battu les Raiders à domicile, après avoir échangé deux touchdowns dans la dernière minute du match.
Ce match avait été un véritable moment de rupture pour les Bills dans l’ère O.J. Simpson. C’était le match qui a établi les Bills comme des prétendants légitimes pour la première fois depuis que Jack Kemp et Cookie Gilchrist ont déchiré le terrain.
Alors maintenant, après avoir marqué en moyenne près de 40 points par match au cours des deux premiers matchs, après être revenu de l’arrière quatre fois pour battre une équipe des Raiders impressionnante et en pleine ascension, et après avoir obtenu 34 premiers essais (le record de la NFL est de 39), les Bills ont répondu à la première question.
Non, ce n’était pas un coup de chance.
Maintenant, il y a une toute nouvelle question à aborder. Ils sont apparemment assez bons, mais à quel point le sont-ils ? Assez bons pour dépasser les .500 ? Bien que rien ne soit certain et que, dans la NFL, les fortunes changent plus vite qu’à Wall Street, il semble qu’un record gagnant soit un pari meilleur que pair. Mais à quel point sont-ils vraiment bons ? Pourraient-ils être une équipe de séries éliminatoires ?
Et au risque de leur porter la poisse, de passer pour un idiot, ou les deux, je vais le verbaliser – pourraient-ils gagner le Super Bowl ?
Au risque de porter la poisse à l’équipe et de m’exposer pour le homer éhonté que je suis, je vais suggérer qu’ils pourraient et en effet peuvent gagner le Super Bowl. Mon raisonnement est simple contre-intuitivité, plus une compréhension de ce que j’appelle le destin symétrique.
Pensez-y. Les Bills ont eu l’une des meilleures équipes jamais assemblées au début des années 90. Ils sont toujours la seule équipe dans l’histoire de la NFL à gagner quatre championnats de conférence consécutifs, et donc à faire quatre apparitions consécutives au Super Bowl. Pendant au moins deux de ces quatre années, les Bills étaient la meilleure équipe de football de consensus.
Pourtant, malgré tout ce talent, le génie de Harvard de l’entraîneur-chef Marv Levy et la loi des moyennes qui dit que toute équipe faisant des apparitions répétées dans un match de championnat a de plus en plus de chances de gagner à chaque répétition, ils n’ont pas réussi à gagner même une fois.
Et puis l’équipe s’est progressivement effondrée jusqu’à atteindre ce qui semble être le fond avec le record de 4-12 de la saison dernière.
Donc, si cette grande équipe des Bills de Levy, Kelly et compagnie n’a pas été capable de gagner un Super Bowl, la règle du destin symétrique prédit que si une équipe de Buffalo doit un jour gagner le trophée Lombardi, ce ne sera pas une autre équipe de rêve. Il s’agira d’un groupe hétéroclite de sans-nom entraîné par un sans-nom retread, et quarterbacké par un geek de Harvard qui est un consensus backup au mieux – jusqu’à ce qu’il ne le soit plus.
Et plus Fitzpatrick a l’air bien, plus Chan Gailey et Buddy Nix ont l’air bien d’être restés avec lui, d’avoir renforcé sa confiance en refusant de recruter l’un des nombreux quarterbacks de premier ordre dans la classe la plus récente. Nix et Gailey ont semblé sentir qu’en nommant Fitzpatrick comme starter bien avant le camp d’entraînement, ils lui donneraient le coup de pouce dont il avait besoin pour sortir chaud et continuer à brûler.
Contre les Chiefs, Fitzpatrick a été presque sans faille. Mais ce qui est encore plus impressionnant, c’est la façon dont il a pris le contrôle du match d’Oakland en deuxième mi-temps, la façon dont il a ramené l’équipe avec lui par pure volonté, la façon dont il a surmonté les erreurs, les ratés et les pistes perdues, encore et encore, et a couronné le tout avec un drive de gestion de l’horloge à la fin qui a scellé la victoire.
Chan Gailey a été connu pour développer des quarterbacks, tirer le meilleur de talents moindres. Avec Fitz, nous pouvons ajouter la capacité à faire ressortir le talent supérieur de celui qui n’a montré que des compétences médiocres sous les régimes précédents. Ajoutez la créativité, l’intuition et le respect de Gailey pour ses joueurs, et soudain, vous avez beaucoup plus que ce que quiconque attendait lorsque le coach a été présenté pour la première fois.
Le lien et la chimie entre Gailey et Fitz ont non seulement fait de Fitz ce qu’il est, mais ont également aidé Fitz à créer le même type de chimie avec et à apporter le même niveau de grandeur de son arsenal sans nom.
Et même si c’était difficile à croire aussi récemment que la dernière semaine de présaison, il devient évident que la décision de ne pas repêcher un quarterback, de concentrer les choix de draft sur la défense, de lancer les dés sur la ligne offensive et d’échanger Lee Evans contre un futur quatrième tour, étaient tous des coups de génie. Chaque mouvement était le calcul d’une autre équation chimique, tous conçus pour faire juste la bonne combinaison de talent, de caractère, d’engagement et de compatibilité.
Il devient évident que malgré leurs forts accents de backwater, Buddy Nix et Chan Gailey ne sont pas des foins. Et l’équipe qu’ils ont si ingénieusement mélangée, secouée et remuée – tout cela sous le radar – est un véritable brûleur de grange.
Il y avait des éclairs de brillance la saison dernière qui suggéraient qu’il pourrait y avoir un peu de génie caché dans cet acte de foin de Buddy et Chan. Mais maintenant, après deux matchs de leur deuxième saison, j’en suis convaincu. Peu importe ce qui se passe le reste de l’année, je suis convaincu que ces deux gars ont leur place ensemble, et que Ryan Fitzpatrick a sa place avec eux.
Entre eux trois, le roster de No-Name que les hayseeds ont assemblé et que le gamin de Harvard dirige pourrait être destiné à tout gagner, au grand choc et à l’indignation de chaque équipe du grand marché et des millions de dollars qu’ils ont surpayés pour des stades et des talents de marquis.
En parlant du gamin de Harvard, comme Marv Albert l’a dit dimanche dernier en diffusant le match Bills-Chiefs sur CBS, « le football est la seule profession où être diplômé de Harvard est un handicap. » Mais Ryan Fitzpatrick est suffisamment intelligent et talentueux pour transformer ce handicap en atout. Ce qu’il ne peut pas faire avec la finesse d’un Manning, il le fait avec son intelligence, son courage, sa passion et sa foi. La foi en lui-même, ses entraîneurs, son équipe.
Fitzpatrick a été cité la semaine dernière comme ayant dit qu’il avait « le corps de réception le plus talentueux dont personne n’a jamais entendu parler. » Je vais aller beaucoup plus loin. Il a le manager général, le coach principal et l’équipe la plus talentueuse dont personne n’a jamais entendu parler. Et avant la fin de l’année, si ce n’est déjà fait, Ryan Fitzpatrick mettra ses détracteurs en sourdine, prouvera son statut de franchise quarterback et réalisera très probablement ce que les grands quarterbacks de Buffalo, de Joe Ferguson à Jim Kelly, n’ont pas pu faire.
Je faisais plus tôt allusion à la défense sans nom, les gars anonymes qui ont mené Miami à ses premières saisons de playoffs. Les Buffalo Bills 2011 ont vu la défense sans nom et l’ont soulevée.
Et ce que la plupart d’entre nous aiment le plus dans les sports de compétition à tous les niveaux, et dans la NFL en particulier, c’est que plus souvent que les statistiques pures pourraient le prédire, des équipes de moindre talent et de moindre prestige triomphent un jour donné, et dans une saison donnée.
Et je suis prêt à affirmer que les Buffalo Bills de cette année continueront à étonner et à confondre les experts, leurs adversaires et même leurs fans pour le reste de la saison parce que la chimie créée par les bouseux et le gars de Harvard est purement magique. Et si vous croyez en la magie, tout peut arriver, et arrive souvent.
John Wingspread Howell est un entrepreneur et un écrivain indépendant vivant à Buffalo, New York.