Fertőző időszak
A járványtanban, különösen a fertőző betegségek dinamikájának (a betegségek terjedésének matematikai modellezése) tárgyalásakor a fertőző időszak az az időintervallum, amely alatt egy gazdatest (egyén vagy beteg) fertőzőképes, azaz képes a kórokozó fertőző ágensek vagy kórokozók közvetlen vagy közvetett átvitelére egy másik fogékony gazdatestre. A fertőző időszak kezdődhet a tünetek megjelenése előtt, alatt vagy után, és véget érhet a tünetek megjelenése előtt vagy után. A szakirodalomban számos szinonim kifejezéssel is ismert, mint például a fertőző időszak, a fertőzőképesség időszaka, a fertőzőképesség időszaka, a fertőzőképesség időszaka, a fertőzőképesség időszaka, a fertőzőképesség időszaka, az átviteli időszak vagy az átvihetőség időszaka. A fertőzőképesség mértéke nem állandó, hanem a fertőző időszak alatt változik.
Amikor a kórokozók találkoznak egy fogékony egyénnel, és bejutnak a szervezetébe, azt az expozíció pillanatának nevezzük, és az egyén gazdatestté válik e kórokozók számára. Miután a kórokozók belépnek a gazdaszervezet szervezetébe (ami a fertőzési folyamat kezdetét jelzi), általában időre van szükségük ahhoz, hogy a szervezetben lévő kedvenc helyükön szaporodjanak vagy szaporodjanak (például a hepatitis vírus a májban szaporodik). Egy bizonyos idő elteltével a kórokozók eléggé elszaporodnak ahhoz, hogy a gazdaszervezet már képes legyen a környezetébe továbbítani őket. Ezzel véget ér a látens időszak (pre-infektív időszak) és egyúttal kezdetét veszi a fertőző időszak. Ahogy a betegség súlyosabbá válik, úgy növekszik a fertőzőképesség. Eközben a gazdaszervezet immunválaszt indít a kórokozók megfékezésére vagy kiirtására, és egy bizonyos idő elteltével ezt a célt el is éri. A kórokozók mennyisége a gazdaszervezet szervezetében eléggé lecsökken ahhoz, hogy a gazdaszervezet már ne legyen képes a betegség továbbadására. Ez általában a fertőző időszak végét jelenti, bár egyes betegségek, például az ebola esetében a vírus továbbra is jelen van a túlélő testnedveiben. Ezzel szemben, ha a gazdaszervezet szervezete nem tud felépülni a potenciálisan halálos fertőzésből, a gazdaszervezet meghal. Még a halál után sem biztos, hogy a fertőző időszak véget ér. Például az ebolában elhunyt személy holtteste továbbra is nagyon fertőző marad.
A kapcsolódó fogalom a vedlési időszak, amely az az időintervallum, amely alatt a gazdatest vagy a beteg nyállal, vizelettel, széklettel vagy más testnedvekkel kiválasztja a kórokozó szervezetet. A vedlési időszak általában egybeesik a fertőző időszakkal, és annak szinonimájaként használják.
Vírusfertőzések esetében a vírusterhelés és a vírusürítés fontos kapcsolódó fogalmak. A vírusterhelés a virionok (egyedi vírusrészecskék) mennyiségére utal egy adott testfolyadékban, például vérben, nyálban, vizeletben stb. a fertőzést követő különböző időpontokban. A vírusürítés arra az eseményre utal, amikor a gazdaszervezet kórokozókat bocsát ki a környezetébe. Ez a két tényező együttesen befolyásolja, hogy egy fertőzött egyénből mennyi és mennyi ideig szabadulnak fel kórokozók a populációban, ami két fontos mérőszám a betegség fertőzőképességének mérésére. Ha a fertőzőképesség a betegség tüneteinek megjelenése (azaz a lappangási időszak vége) előtt kezdődik, akkor a tünetmentes hordozók akaratlanul is terjeszthetik a betegséget a közösségben.