Lonesome George titkai
A 2012-ben elhunyt Lonesome George óriásteknős a Chelonoidis abingdonii faj utolsó tagja volt.Credit: Rodrigo Buendia/AFP/Getty
Lonesome George, a Galápagos-szigetekhez tartozó apró Pinta szigetén endemikus óriásteknős faj, a Chelonoidis abingdonii utolsó tagja nem hiába halt meg. A kutatók ezen a héten a Nature Ecology and Evolution című folyóiratban mutatják be genomját (V. Quesada et al. Nature Ecol. Evol. https://doi.org/10.1038/s41559-018-0733-x; 2018), George távoli, de még élő unokatestvére, az Aldabrai óriásteknős, az Aldabrachelys gigantea genomjával együtt. Ezeknek a genomoknak a különböző fajok genomjaival való összehasonlítása kincset érő titkokat tár fel arról, hogyan válnak az óriásteknősök ilyen nagyra, hosszú életűvé (jellemzően akár egy évszázadig) és ellenállóvá a fertőzésekkel és a rákos megbetegedésekkel szemben.
Egykor Máltától Mauritiusig minden sziget büszkélkedhetett saját óriásteknős fajjal. Az óriásteknősök azonban sehol sem szinonimái az óriásteknősöknek, mint a Galápagos-szigetek – szó szerint, hiszen a szigetcsoport nevét a galápago, a teknőst jelentő spanyol szóból kapta. Az elszigetelt, ragadozóktól mentes helyeken élő galápagosi teknősök nagyobbak lettek, mint szárazföldi őseik, és mivel anyagcseréjük meglehetősen laza, képesek túlélni a szigeteken rendelkezésre álló szűkös fejadagokon. A lassú anyagcsere és a nagy méret általában hosszú élettartammal és ritka szaporodással jár együtt. Nem meglepő tehát, hogy az ember megjelenése az óriásteknősöket a kihalásra érett egyedek közé sorolta. Ezek a nagytestű élőlények túl lassan mozogtak ahhoz, hogy elkerüljék a lemészárlást, és túl ritkán szaporodtak ahhoz, hogy kompenzálják a veszteséget. Még ha sikerült is szaporodniuk, tojásaik és kicsinyeik könnyű prédát jelentettek más betelepített fajok, például a patkányok számára, amelyek kiirtását kulcsfontosságúnak tartják az óriásteknős-populációk helyreállításához (lásd W. T. Aguilera et al. Nature 517, 271; 2015).
Az emberiséget azonban nem kizárólag az volt a hibás. A 2012-ben elhunyt Lonesome George génállományának összehasonlítása más teknősök génállományával azt mutatja, hogy fajának tényleges populációnagysága legalább egymillió éve lassú csökkenést mutat. Ez csak egy olyan nagytestű, lassan szaporodó állatfaj esetében várható, amely egy kis szigetre korlátozódik, ahol a párválasztás korlátozott. Az aldabrai óriásteknős több hullámvölgyet élt át; de az elszigetelt szigeteken élő fajok esetében a csökkenés túl gyakran katasztrofálisnak bizonyulhat.
A hosszú ideig élő állatok igyekeznek elkerülni a korai halált, és az óriásteknősök az összes szárazföldi állat közül a leghosszabb életűek közé tartoznak. Bár a hosszú élettartam genetikáját már vizsgálták a hosszú életű emlősöknél, a teknősökre való kiterjesztés a hosszú élettartam genetikai alapjainak általánosabb jellemzőire világíthat rá.
Az óriásteknősöknél pozitív szelekció alatt álló gének között vannak olyanok, amelyek kifejeződését az embernél is összefüggésbe hozták az érett öregkorral. Az immunrendszer működésében szerepet játszó 891 gén részletes vizsgálata olyan duplikációkat mutatott ki a teknősök génjeiben, amelyek az emberben nem fordulnak elő, és az óriásteknősökben több tumorszupresszor gén található, mint a gerincesekben általában. Legalább egy, a mitokondriumok egészségében szerepet játszó proto-onkogén duplikációja összefügghet az oxidatív stresszre adott jobb válasszal, amely köztudottan az öregedés egyik fontos tényezője. Hasonlóképpen, a DNS-javításban részt vevő gének duplikációi több fajban is összefüggést mutatnak a hosszú élettartammal. A DNS-javításban részt vevő gén egy változata a hosszú életű meztelen vakondpatkányban (Heterocephalus glaber) is jelen van, ami feltehetően a konvergens evolúció példája. Hasonlóképpen, egy elongációs faktor bővülését összefüggésbe hozták a Drosophila gyümölcslegyek hosszú élettartamával, amelyekben ez a gén túlexpresszálódik. És így tovább.
A teknős még mindig teknős. Az óriásteknősök genomjának néhány részlete fényt deríthet a teknősök sajátos evolúciójának és fejlődésének olyan aspektusaira, mint például a páncéljuk. Ezért óvatosnak kell lennünk, ha a teknősök hosszú élettartamának tanulságait közvetlenül az emberre alkalmazzuk. Egy faj hosszú élettartama több, mint a gének listájának kérdése – ez a faj élettörténetének minden aspektusával összefügg. Bár a meztelen vakondpatkány akár 30 évig is élhet, ez csak a rágcsálók esetében jelöli ki sajátosan hosszú életűnek, amelyek élete általában gyors, frenetikus és rövid. Nem olyan nagy dolog egy teknősbékához, egy emberhez vagy éppen egy orrszarvú bálnához képest, amelynek két évszázados élettartama a leghosszabb az emlősök között – és amely kétségtelenül számos más bálnaspecifikus sajátossággal rendelkezik. A fajunk sajátos sorsával szembesülve az élet nagyon is az marad, amivé tesszük.