Maria Mitchell
“Miss Mitchell üstökösének felfedezése és Amerika első női csillagásza
1847. október 1-jén Mitchell, miközben apja üzletének, a nantucketi Main Street-i Pacific National Banknak a tetején lévő távcsövével az eget fürkészte, felfedezte, hogy biztosan egy üstökös. Kiderült, hogy igaza volt, és amit észrevett, az valójában egy új üstökös volt, amelyet a tudósok még nem ismertek. Az égi objektum később “Miss Mitchell üstököse” néven vált ismertté, hivatalos elnevezése pedig C/1847 T1.
Fontos felfedezésének elismeréseként Mitchell aranyérmet kapott VI. Frigyes dán királytól, aki maga is amatőr érdeklődést mutatott a csillagászat iránt. Ennek következtében Mitchell lett az első hivatásos női csillagász az Egyesült Államokban.
Az áttörés tiszteletet és elismerést hozott Mitchellnek a csillagászok és más tudósok körében, és 1848-ban ő lett az első nő, akit az Amerikai Művészeti és Tudományos Akadémia tagjává neveztek ki. A következő évben Mitchell számításokat végzett az American Ephemeris és a Nautical Almanac számára. 1850-ben beválasztották az American Association for the Advancement of Science tagjai közé.
1856-ban Mitchell elhagyta az Atheneumot, hogy beutazza az Egyesült Államokat és külföldet, 1865-ben pedig csillagászprofesszori állást vállalt a New York állam északi részén található Vassar College-ban, ahol hamarosan közkedvelt és elismert oktatóvá vált. Számos projektje mellett Mitchell és diákjai folyamatosan nyomon követték és fényképezték a napfoltokat. 1882-ben dokumentálták, amint a Vénusz áthalad a Napon – az ember által ismert legritkább bolygóegyüttállások egyike, amely 1608 és 2012 között mindössze nyolcszor fordult elő.
Mitchellt 1869-ben beválasztották az Amerikai Filozófiai Társaságba. Négy évvel később, 1873-ban társalapítója volt az Association for the Advancement of Women nevű szervezetnek, amelynek a következő három évben elnöke volt.
A National Women’s History Museum szerint Mitchell egyszer kijelentette: “A tudományban különösen nagy szükségünk van a képzelőerőre. Nem minden a matematika, nem minden a logika, de valamennyire a szépség és a költészet.”