Miért nyeri meg idén a Buffalo Bills a Super Bowlt, és miért nem nyerte meg a 90-es évekbeli Bills'
A Buffalo vezetőedzője, Chan Gailey, és általános igazgatója, Buddy Nix hirtelen zseninek tűnnek.
Egy héttel ezelőttig még a leghűségesebb, legoptimistább Bills-szurkolók is kételkedni kezdtek. A többnyire lehangoló előszezon után a népszerű előrejelzések a Billst illetően a visszafejlődéstől a javulás elmaradásán át a legjobb esetben is 6-10-es rekordig terjedtek.
De aztán a Buffalo 41-7-re elverte a Chiefst, és ezzel az O.J. Simpson-korszak óta a legegyoldalúbb nyitónapi győzelmet aratta.
Quarterback Ryan Fitzpatrick szinte hibátlanul játszott, a Bills védelme pedig úgy nézett ki, mintha a klasszikus Lila Emberevők és az Acélfüggöny keresztezése lenne – vagy talán a 70-es évek sokat emlegetett “No-Name” Dolphins védelme.
Ez lenyűgöző és mindenkit meglepő volt. A legszubjektívebb Bills-rajongótól a legfáradtabb szakértőig mindenki szóhoz sem jutott – kivéve talán azt, hogy azt mondja: “Hűha!”. Valójában az egyik NFL-újságíró 42-7-es eredményt jósolt a Kansas City javára néhány nappal a szezonnyitó előtt. Hűha! Nem, tényleg. Wow!
De persze a kérdés az volt, hogy ez mennyire volt valós? Csak véletlen volt? Meg tudná-e ismételni a Bills ezt a teljesítményt egy másik kemény futócsapat ellen, mint a Raiders? A legtöbb hendikepes ragaszkodott hozzá, hogy biztosan nem. Még a Buffalo News is 20-14-es vereséget jósolt.
És aztán, amikor a hazai nyitómeccs megkezdődött a teltházas Ralph Wilson Stadion előtt, és az Oakland 21-3-as félidei vezetésre tett szert, a legtöbb ember – még a leghűségesebb szurkolók is, ha őszinték akartak lenni – azt kellett, hogy gondolják, hogy a Chiefs meccs tényleg csak véletlen volt.
“Same old Bills. Felkeltik a reményeinket, csak azért, hogy tönkretegyék őket. Lesz 1-1, és jövő héten jön a Patriots.”
Legalábbis én ezt gondoltam, bármennyire is próbáltam reménykedni.
De aztán elkezdődött a második félidő, és kitört a focimeccs. A Bills szurkolók elkezdtek azon gondolkodni, hogy vajon hol bujkáltak az igazi Bills játékosok az első félidőben, és kik voltak azok az imposztorok, akik kiszúrták a Raiders 18 pontját?
A második félidőben pályára lépő csapat bosszúsan jött ki a pályára, 21 megválaszolatlan pontot szerzett, majd egy olyan csűrdöngölésbe kezdett, amely azokat, akik elég idősek ahhoz, hogy emlékezzenek, egy 1974-es hétfő esti mérkőzésre emlékeztette, amikor a Bills hazai pályán legyőzte a Raiders-t, miután a meccs utolsó percében kétszer is touchdownt cseréltek.
Az volt a Bills igazi áttörő pillanata az O.J. Simpson-korszakban. Ez volt az a meccs, amely a Jack Kemp és Cookie Gilchrist óta először tette a Billst jogos versenyzővé.
Most tehát, miután az első két meccsen átlagosan közel 40 pontot dobtak; miután négyszer is hátrányból fordítottak, hogy legyőzzék a lenyűgöző, felfelé ívelő Raiders-csapatot; és miután 34 first downt szereztek (az NFL-rekord 39), a Bills megválaszolta az első kérdést.
Nem, ez nem volt véletlen.
Most egy teljesen új kérdéssel kell foglalkozni. Látszólag elég jók, de mennyire jók? Elég jók ahhoz, hogy átlépjék az 500-as határt? Bár semmi sem biztos, és az NFL-ben a szerencse gyorsabban változik, mint a Wall Street-en, úgy tűnik, hogy a győztes rekord jobb, mint a páratlan fogadás. De mennyire jók valójában? Lehetnének-e playoff-csapat?
És kockáztatva, hogy vagy elkiabálom őket, vagy idiótának tűnök, vagy mindkettő, megfogalmazom – megnyerhetik a Super Bowlt?
Megkockáztatva, hogy elkiabálom a csapatot, és leleplezem magam, mint szégyentelen homer, aki vagyok, azt fogom sugallni, hogy megnyerhetik és meg is nyerhetik a Super Bowlt. Az érvelésem egyszerű ellenintuitivitás, valamint az úgynevezett szimmetrikus sors megértése.
Gondolj bele. A Billsnek volt az egyik legjobb csapata a 90-es évek elején. Még mindig ők az egyetlen csapat az NFL történetében, amely négy egymást követő konferenciabajnokságot nyert, és így négy egymást követő Super Bowl szereplést ért el. Ebből a négy évből legalább kettőben a Bills volt a futball konszenzusos legjobb csapata.
Mégis, a tehetség, Marv Levy vezetőedző harvardi zsenialitása és az átlagok törvénye ellenére, amely szerint minden csapat, amely ismételten részt vesz egy bajnoki mérkőzésen, minden egyes ismétléssel egyre nagyobb valószínűséggel nyer, egyszer sem sikerült nyerniük.
Azután a csapat fokozatosan összeomlott, mígnem a tavalyi szezon 4-12-es mérlegével elérte azt, ami a mélypontnak tűnik.
Ha tehát Levy, Kelly és társai nagyszerű Bills-csapata nem tudott Super Bowlt nyerni, a szimmetrikus sors szabálya azt jósolná, hogy ha egy Buffalo csapat valaha is megnyeri a Lombardi-trófeát, az nem egy másik álomcsapat lesz. Nevenincs játékosok vegyes garmadája lesz, akiket egy nevenincs, újrakezdett edző irányít, és egy Harvard-gyík irányítója, aki a legjobb esetben is konszenzusos tartalék – amíg nem lesz az.
És minél jobban néz ki Fitzpatrick, annál jobban néz ki Chan Gailey és Buddy Nix, amiért kitartottak mellette, amiért megerősítették az önbizalmát azzal, hogy nem voltak hajlandók draftolni a legutóbbi osztály sok kék zászlós irányítója közül egyet. Nix és Gailey úgy tűnik, érezte, hogy azzal, hogy Fitzpatrickot jóval az edzőtábor előtt kinevezték kezdőjátékosnak, megadják neki azt a lökést, amire szüksége van ahhoz, hogy forrón jöjjön ki, és tovább égjen.
A Chiefs ellen Fitzpatrick szinte hibátlan volt. Még ennél is lenyűgözőbb volt azonban, ahogyan a második félidőben átvette az irányítást az oaklandi meccs felett, ahogyan puszta akarattal visszahozta magával a csapatot, ahogyan újra és újra felülkerekedett a hibákon, a melléütéseken és az elvesztett előnyökön, és mindezt a végén egy óramutató járatással koronázta meg, ami megpecsételte a győzelmet.
Chan Gailey arról volt híres, hogy fejlesztette az irányítókat, a legtöbbet hozta ki a kisebb tehetségekből. Fitz esetében hozzátehetjük, hogy képes kihozni a kiemelkedő tehetséget egy olyanból, aki az előző rendszerek alatt csak közepes képességeket mutatott. Adjuk hozzá Gailey kreativitását, intuícióját és a játékosai iránti tiszteletét, és hirtelen sokkal többet kapunk, mint amire bárki számított, amikor az edzőt bemutatták.
A Gailey és Fitz közötti kötelék és kémia nemcsak Fitzet tette azzá, ami, hanem Fitznek is segített abban, hogy ugyanezt a fajta kémiát teremtse meg és ugyanezt a szintet hozza ki a nevenincs arzenálból.
És bár még az előszezon utolsó hetében is nehéz volt elhinni, egyre nyilvánvalóbbá válik, hogy a döntés, hogy nem draftoltak irányítót, hogy a draftválasztásokat a védelemre összpontosították, hogy kockáztattak a támadósorral, és hogy Lee Evanst elcserélték egy jövőbeli negyedik körösre, mind zseniális húzás volt. Minden egyes lépés egy újabb kémiai egyenlet kiszámítása volt, amelyek mindegyike a tehetség, a jellem, az elkötelezettség és a kompatibilitás megfelelő kombinációját célozta meg.
Már kezd nyilvánvalóvá válni, hogy Buddy Nix és Chan Gailey erős hátsóvárosi akcentusuk ellenére nem szénaboglyák. És a csapat, amelyet oly zseniálisan összekevertek, megráztak és felkavartak – mindezt a radar alatt – egy igazi pajtaégető.
Az elmúlt szezonban voltak olyan zseniális pillanatok, amelyek azt sugallták, hogy Buddy és Chan egy kis zsenialitás rejtőzik a szénakazalban. De most, a második szezonjuk két meccse után már meg vagyok róla győződve. Nem számít, mi történik az év hátralévő részében, meg vagyok győződve arról, hogy ez a két srác összetartozik, és Ryan Fitzpatrick is közéjük tartozik.
Hármójukkal együtt a No-Name játékoskeret, amit a szénakazal összeállított, és amit a harvardi srác vezet, arra lehet hivatott, hogy mindent megnyerjen, minden nagy piaci csapat és az általuk stadionokra és marquis tehetségekre túlfizetett dollármilliók legnagyobb megdöbbenésére és felháborodására.
A Harvard kölyökről szólva, ahogy Marv Albert mondta múlt vasárnap a Bills-Chiefs meccs közvetítése közben a CBS-en: “a futball az egyetlen szakma, ahol a Harvardon végzettnek lenni hátrány”. Ryan Fitzpatrick azonban elég okos és tehetséges ahhoz, hogy a terhet előnyére fordítsa. Amit nem tud Manning-féle kifinomultsággal megcsinálni, azt agyafúrtsággal, keménységgel, szenvedéllyel és hittel teszi. Hittel önmagában, az edzőiben és a csapatában.
Fitzpatrickot a múlt héten úgy idézték, hogy “a legtehetségesebb fogadócsapat, amelyről még senki sem hallott”. Én ezt sokkal messzebbre mennék. Neki van a legtehetségesebb általános igazgatója, vezetőedzője és csapata, amiről még senki sem hallott. És még az év vége előtt, ha még nem tette volna meg, Ryan Fitzpatrick elnémítja a kritikusait, bebizonyítja, hogy franchise quarterback, és nagyon valószínű, hogy eléri azt, amit a nagy buffalói irányítók Joe Fergusontól Jim Kellyig nem tudtak.
Korábban utaltam a No-Name Defense-re, a névtelen fickókra, akik a Miamit az első playoff-szezonjaihoz vezették. A 2011-es Buffalo Bills meglátta a No-Name Defense-t, és felemelte.
És amit a legtöbben közülünk a legjobban szeretünk a versenysportban bármilyen szinten, és különösen az NFL-ben, az az, hogy gyakrabban, mint azt a puszta statisztika megjósolná, a kevésbé tehetséges és tekintélyes csapatok diadalmaskodnak egy adott napon és egy adott szezonban.
És kész vagyok azt állítani, hogy az idei Buffalo Bills a szezon hátralévő részében továbbra is elámítja és megzavarja a szakírókat, az ellenfeleket és még a szurkolóit is, mert a kémia, ami a szénakazal és a harvardi srác között kialakul, tiszta varázslat. És ha hiszel a varázslatban, akkor bármi megtörténhet, és gyakran meg is történik.
John Wingspread Howell vállalkozó és szabadúszó író a New York állambeli Buffalóban él.