Allucinazioni nel sonno: Potrebbe essere psicosi?

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Allucinazioni nel sonno: Potrebbe essere psicosi?

Di recente, una mia collega ha richiesto una consultazione “sul marciapiede” per un paziente al quale non era stata in grado di dare una diagnosi definitiva, e per il quale era sempre più preoccupata. Gli psicologi sono spesso chiamati dai colleghi a consultarsi su questioni difficili o impegnative di diagnosi o trattamento, e questo era uno di quei casi.

La paziente in questione è una giovane donna di 18 anni che aveva cercato un trattamento a causa della costante preoccupazione e la paura che qualcosa di terribile stesse per accadere a lei. Viveva ancora a casa con i suoi genitori, che erano sempre più preoccupati per la sua condizione. Era stata accettata in un college locale e aveva scelto di vivere a casa, anche se il costo del soggiorno nel campus non sarebbe stato un peso per la sua famiglia.

Era diventata sempre più ansiosa a partire dal suo terzo anno di scuola superiore. Fu in quel periodo che espresse ai suoi amici la preoccupazione che potesse non essere in grado di gestire lo stress di andare al college e si sentiva molto pressata dai suoi genitori per entrare nella migliore scuola possibile.

I suoi amici erano di supporto e niente sembrava troppo fuori dal normale. Iniziò le lezioni e le trovò molto più impegnative di quelle che aveva seguito al liceo. Questo non fece che aumentare la sua tensione e lo stress. Mentre si preoccupava sempre di più di non essere in grado di fare bene il suo lavoro scolastico, trovò sempre più difficile sistemarsi e fare i compiti, e fu quasi presa dal panico quando dovette fare un esame.

Come si può immaginare, questo cominciò presto ad avere un impatto negativo sul suo sonno. La situazione di scarso sonno era peggiorata dal fatto che spesso rimaneva sveglia fino a tardi, cercando di finire i suoi compiti, mentre si alzava presto per andare a scuola e trovare parcheggio prima che iniziassero le sue prime lezioni.

Per lei era motivo di grande preoccupazione il fatto che avesse iniziato a “sentire e vedere cose che non c’erano”. Questo sembrava accadere di solito nell’ultima parte della notte, spesso verso il mattino. In occasioni meno frequenti, iniziava apparentemente poco dopo essersi addormentata.

A volte, sentiva diverse voci parlare. Non con lei o su di lei, ma solo nella stanza. Non poteva dire se erano amici o parenti, ma il più delle volte le sembravano familiari. Non riusciva a ricordare facilmente ciò che avevano detto, e di solito cadeva di nuovo in un sonno agitato e inquieto dopo un po’.

La qualità emotiva delle voci sembrava cambiare, e arrivò a credere che più spesso suonassero arrabbiate nei giorni in cui si sentiva più stressata. Cominciò anche a sperimentare effetti visivi in cui pensava che ci fosse un’altra persona nella stanza con lei, o che strani oggetti geometrici casuali sembrassero galleggiare davanti a lei. A volte si costringeva a svegliarsi completamente, scossa, mentre altre volte ricadeva in un sonno agitato.

La mia collega aveva incontrato il paziente per una consultazione iniziale e diverse sessioni aggiuntive di psicoterapia. Si era concentrata su quello che sembrava essere un crescente disturbo d’ansia generalizzato che veniva alimentato dall’intenso stress dell’ambiente accademico competitivo della paziente.

Quando la paziente cominciò a parlare di più delle sue esperienze allucinatorie, specialmente con la segnalazione di allucinazioni uditive e la sua crescente tendenza ad isolarsi socialmente, la mia collega era sempre più allarmata e preoccupata per lo sviluppo di una possibile psicosi. Le allucinazioni sono esperienze di sensazioni che non hanno una base in qualche stimolo esterno (compresi gli stimoli normali all’interno del corpo, come il gusto), ma hanno la qualità della vera percezione e non possono essere distinte dal percettore come non provenienti dall’ambiente.

Ora, questa non era una preoccupazione irragionevole. I disturbi psicotici, come la schizofrenia, di solito si sviluppano all’inizio della vita e spesso in momenti di transizione, come l’accettazione del primo lavoro, il trasferimento dalla casa dei genitori, l’arruolamento nell’esercito o l’ingresso all’università.

In secondo luogo, uno dei sintomi positivi primari della schizofrenia sono le allucinazioni, soprattutto quelle uditive. I sintomi positivi sono relativamente rari nelle persone che non hanno una diagnosi di schizofrenia e includono esperienze come le allucinazioni (che possono verificarsi in qualsiasi modalità sensoriale, ma sono più spesso uditive), deliri (false credenze fortemente sostenute spesso utilizzate per spiegare le strane esperienze che la persona sta avendo), e strane alterazioni del discorso che possono essere difficili da seguire o capire per le altre persone. I sintomi negativi consistono in processi emotivi o cognitivi carenti come la mancanza di motivazione, l’anedonia e l’incapacità di formare legami sociali.

La maggior parte dei farmaci usati per trattare la schizofrenia sono più efficaci nel gestire i sintomi positivi piuttosto che quelli negativi. La schizofrenia è un disturbo molto impegnativo che è difficile da trattare, colpisce all’inizio della vita, può essere debilitante, riduce notevolmente la qualità della vita, e in genere si traduce in una aspettativa di vita più breve di circa 10 anni. Chiaramente, se questo paziente avesse i segni iniziali della schizofrenia, sarebbe molto preoccupante. La migliore linea d’azione sarebbe quella di ottenere una diagnosi corretta e iniziare il trattamento, compresa la gestione dei farmaci.

D’altra parte, c’è motivo di dubitare che questo sia l’inizio di un disturbo psicotico. In primo luogo, le esperienze sembrano essere limitate alla notte e sono associate al sonno. In secondo luogo, la paziente è consapevole che queste sono esperienze insolite e non sembrano essere veramente al di fuori di lei. In terzo luogo, è più isolata socialmente, ma ha mantenuto amicizie e continua a frequentare le lezioni e fa uno sforzo per completare il suo lavoro. Ad eccezione delle esperienze allucinatorie riportate, gli altri sintomi sono più coerenti con un disturbo d’ansia.

Nel discutere il caso, ho suggerito la considerazione di una possibile diagnosi di allucinazioni ipnagogiche e ipnopompiche che si verificano nel contesto di un disturbo d’ansia con aumento dello stress, che aveva peggiorato il sonno del paziente ed esacerbato le allucinazioni a causa della qualità frammentata e quantità insufficiente del suo sonno.

Ci sono una serie di situazioni in cui si verificano questi tipi di esperienze, tra cui l’interruzione del sonno simile a quello che la paziente aveva sperimentato andando al college, e in condizioni come la narcolessia. Se si trattasse di narcolessia, allora queste allucinazioni potrebbero essere un sintomo iniziale, e altri, come l’eccessiva sonnolenza diurna, potrebbero verificarsi pure.

Ho suggerito di non allarmare la paziente o i suoi genitori, ma dati i sintomi, un’ulteriore valutazione era chiaramente garantita. Il mio collega ha indirizzato la paziente per una valutazione diagnostica con uno psichiatra e per uno studio del sonno per escludere altri disturbi del sonno.

Dopo un ulteriore lavoro, è stato determinato che non si trattava di una malattia schizofrenica, e altri disturbi del sonno, come la narcolessia, sono stati esclusi dalla polisonnografia e dai test di latenza multipla del sonno. La paziente ha continuato la terapia per l’ansia e ha usato tecniche cognitive comportamentali per migliorare la qualità del suo sonno. L’ultima volta che l’ho sentita, stava bene, aveva finito il suo primo anno di college con successo, e dormiva tranquillamente senza ulteriori segnalazioni di allucinazioni notturne, sia visive che uditive.

DelRosso, Liegmann, & Hoque (2017) hanno riportato un caso simile di un adolescente ansioso che stava avendo allucinazioni notturne di natura uditiva. La loro paziente ha riferito di aver sentito delle voci chiudendo gli occhi per andare a dormire. Duravano solo pochi minuti e sembravano essere voci di membri della famiglia o di amici. In questo caso, la paziente stava vivendo uno stress significativo e l’ansia legata al divorzio dei suoi genitori e dovendo allontanarsi da suo padre. Non c’era una storia di, o altri sintomi attuali di, un altro disturbo psichiatrico, come la depressione, mania, o abuso di sostanze.

Hanno notato che le allucinazioni ipnogogiche, che si verificano quando ci si addormenta, sono state scritte per la prima volta dallo psichiatra francese Jules-Gabriel-Francois Baillarger nel 1840. Non sono rare e sono riportate da ben il 37% della popolazione generale. Le allucinazioni ipnogogiche sono più comuni di quelle ipnopompiche, che si verificano al risveglio. Entrambe sono più spesso di natura visiva, ma possono anche essere uditive o tattili. Sono più spesso associate all’insonnia, al sonno insufficiente e alla narcolessia. In genere, queste allucinazioni legate al sonno si risolvono con il tempo.

La valutazione medica e psichiatrica può essere necessaria con alcuni pazienti, in quanto la diagnosi differenziale completa comporta la considerazione di altri disturbi psichiatrici (schizofrenia, disturbo bipolare, disturbo borderline di personalità, e disturbo post-traumatico da stress), disturbi da uso di sostanze, disturbi medici (emicrania, demenza, convulsioni, e neoplasia), e altri disturbi del sonno (narcolessia e disturbo del comportamento del sonno REM).

I trattamenti tipici per le allucinazioni legate al sonno sono l’aumento della quantità di sonno; se il sonno è stato insufficiente, terapia cognitiva comportamentale e tecniche di rilassamento. Se voi o qualcuno che conoscete soffre di inspiegabili allucinazioni legate al sonno, c’è speranza, e il punto di partenza è parlarne con il vostro medico di base.