Le Midlands inglesi
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Stoke-on-Trent e The Potteries
Iniziamo questa visita a Stoke-on-Trent, una città di medie dimensioni delle Midlands. Questa e le città che la circondano sono chiamate collettivamente “The Potteries” perché sono state centri di produzione di ceramiche per secoli. I forni di mattoni a forma di bottiglia che si possono ancora vedere in tutta la città sono stati eclissati da una tecnologia più recente e più pulita.
La combinazione di argilla e carbone nel terreno vicino ha contribuito alla prima specializzazione di Stoke. L’arrivo sulla scena di Josiah Wedgwood la trasformò e le diede una posizione di leadership mondiale che mantenne per due secoli. Wedgwood, l’incarnazione vivente dell’etica protestante del lavoro, suddivise la fabbricazione e la vendita della porcellana.
Wedgwood è ancora un’azienda fiorente, che produce una serie di stili, alcuni incredibilmente attraenti, quasi tutti molto costosi, e che stabilisce gli standard per il resto dell’industria. La loro fabbrica e il loro museo nel villaggio di Barlaston, appena fuori Stoke, dovrebbero essere sulla lista di ogni visitatore.
Wedgwood fu afflitto, nei primi giorni della sua attività, da scarse comunicazioni. Le strade della Gran Bretagna erano terribili nella metà del 18° secolo, e le porcellane inviate da cavalli da soma rischiavano di rompersi o di essere rubate. Non c’è da stupirsi che fosse un fervente sostenitore dei canali.
I cavalli che camminavano lungo la riva del canale potevano trainare chiatte che portavano 50 volte il loro peso. Una volta finito il canale, le materie prime di Wedgwood potevano entrare e il suo prodotto finito uscire molto più facilmente che mai. Dove i canali si incontrano si trova una statua di James Brindley, il genio della costruzione dei canali che trasformò l’idea in realtà.
Birmingham-nel cuore delle Midlands
Birmingham ha subito diversi cambiamenti nell’ultimo secolo. Era la circoscrizione di Joseph Chamberlain, un sindaco liberale di alta mentalità a metà del 19° secolo che mirava a migliorare la vita dei suoi elettori, principalmente poveri. Fu suo figlio Neville Chamberlain che, mezzo secolo dopo, fu il grande sostenitore dell’appeasement, notoriamente ingannato dalle false promesse di Hitler.
Il Birmingham Museum and Art Gallery è un superbo edificio vittoriano aperto nel 1885. Si trova, giustamente, su Chamberlain Square. Il clou della collezione all’interno è una serie di circa 30 dipinti preraffaelliti, compresi molti dei più famosi di Burne-Jones, Rossetti e William Holman Hunt. Come per molte delle gallerie vittoriane della Gran Bretagna, l’edificio stesso, opulento, sicuro di sé e altamente decorato, è una degna cornice per il suo contenuto.
Birmingham fu uno dei principali obiettivi dei bombardieri tedeschi nella seconda guerra mondiale e subì gravi danni. Dopo la guerra, il centro della città dovette essere ampiamente ricostruito. Gran parte della ricostruzione in cemento degli anni ’50 e ’60 fu lodata dagli architetti e odiata da tutti gli altri, tanto che da allora c’è stato un secondo round di ricostruzione.
I risultati sono diseguali. Ogni architetto sembra aver agito come se non esistessero altri edifici, e non c’è stato apparentemente alcun tentativo di armonizzare gli stili o creare un aspetto generale del luogo. Alcuni grattacieli hanno decorazioni a scacchiera in nero, marrone e bianco, altri sono monoliti di vetro. Il Selfridges Building ha un esterno irregolare, sinuosamente curvo, decorato con dischi circolari di alluminio su uno sfondo blu, e sembra un’immensa balena spiaggiata lucida.
Un viaggio in treno a Coventry
Da Birmingham, ci sono solo 25 minuti di treno per Coventry. Coventry era il sito di una grande abbazia medievale, ma fu distrutta durante la Riforma – solo alcuni resti possono ancora essere visti in uno scavo parziale. La più grande chiesa rimasta in città, la St. Michael’s Church, essa stessa un superbo edificio gotico medievale, fu designata come cattedrale nel 1918 quando Coventry divenne una diocesi. Scendi una scala nel vecchio transetto nord ed entrerai nella nuova cattedrale di Coventry, costruita alla fine degli anni ’50 e consacrata nel 1962. L’architetto era Basil Spence e il suo progetto è stato discusso da allora. Fu un’idea di Spence, molto buona, quella di lasciare al loro posto i resti frantumati del vecchio edificio e di usare lo stesso tipo di pietra arenaria all’esterno del nuovo.
Su Nottingham
Nottingham, come Coventry, era una città di biciclette: la casa delle biciclette Raleigh. Tra la fine degli anni ’50 e l’inizio degli anni ’60, un movimento letterario chiamato “angry young men” includeva l’opera di Alan Sillitoe di Nottingham.
Ma sicuramente, Robin Hood dovrebbe avere il posto d’onore? Secondo le leggende, Robin Hood era un fedele seguace di Re Riccardo Cuor di Leone, ingiustamente messo fuori legge dal cattivo Principe Giovanni, e dedito alla faida con gli scagnozzi di Giovanni, lo Sceriffo di Nottingham e Guy di Gisborne.
La foresta di Sherwood è diminuita nel corso dei secoli e ora è solo un pezzo di bosco. Tuttavia, presso il villaggio di Edwinstowe, nel Nottinghamshire, c’è un meraviglioso albero antico, la Quercia Maggiore, stimato a quasi 1.000 anni, e più di 30 piedi intorno.
Il Castello di Nottingham stesso fu iniziato subito dopo la conquista normanna e divenne un importante sito reale nel Medioevo. Militarmente obsoleto al tempo della guerra civile, fu convertito in un palazzo dal duca di Newcastle negli anni 1670.
Un altro super edificio di Nottingham è Wollaton Hall, un palazzo Tudor degli anni 1580 costruito da un successo commerciale locale, Sir Francis Willoughby. Il suo stile esuberante lo collega a una serie di “Prodigy Houses” che sorsero in tutta l’Inghilterra durante il regno di Elisabetta I.
Visitando i Cotswolds
Il sud delle Midlands è più rurale e comprende i Cotswolds, che hanno una reputazione ben meritata di bellezza eccezionale. Colline in leggera pendenza e una calda pietra gialla rendono le città del Cotswold dei piccoli gioielli architettonici.
Bourton-on-the-Water, per esempio, ha un fiume poco profondo, il Windrush, che scorre proprio attraverso la sua strada principale, attraversata da una serie di eleganti ponti bassi. Le anatre sguazzano nell’acqua bassa, graziosi alberi fanno ombra, mentre ampi parchi erbosi danno alle case spazio per respirare, ognuna con la sua calma dignità. Si può sentire il proprio bioritmo rallentare a Bourton, e si è tentati di lasciar scorrere il pomeriggio in uno dei pub o teashop che punteggiano la strada principale.
Un secondo villaggio del Cotswold che vale la pena visitare è Burford, la strada principale corre giù per una lunga collina verso il fiume Windrush, qui a poche miglia a valle di Bourton. Un mercato Tudor, ora il Tolsey Museum, si trova a metà della collina, quasi tutte le case sono fatte della stessa calda pietra. Il glicine cresce sontuosamente sopra i cottage, spuntando color malva brillante in maggio e giugno.
Un terzo di questi preziosi villaggi è Broadway, 20 miglia più a nord, a volte indicato come “Il gioiello dei Cotswolds”. Prima di arrivarci, fermatevi su una collina vicina per ammirare la Broadway Tower. È una finta torre sassone o “folly”, costruita da James Wyatt nel 1790 per Lady Coventry, che viveva a 20 miglia di distanza e si chiedeva se sarebbe stata in grado di vedere la collina dalla sua casa a Worcester.
Se sei abbastanza energico, puoi camminare dalla torre fino a Broadway stessa. Sono entrambe fermate della Cotswold Way, un sentiero di 100 miglia che incorpora molti dei migliori scenari della zona.
Mappa interattiva di tutte le località menzionate in questa conferenza
Lettura online consigliata sulle Midlands in Inghilterra
Josiah Wedgwood
Ruini dell’ex chiesa cattedrale di St. Michael, Coventry
Robin Hood Fact or Fiction
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