Las Midlands inglesas
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Stoke-on-Trent y The Potteries
Empecemos esta visita en Stoke-on-Trent, una ciudad de tamaño medio de las Midlands. A esta ciudad y a las que la rodean se las conoce colectivamente como «The Potteries» porque han sido centros de fabricación de cerámica durante siglos. Los hornos de ladrillos con forma de botella que aún pueden verse por toda la ciudad han sido eclipsados por una tecnología más nueva y limpia.
La combinación de arcilla y carbón en el suelo cercano contribuyó a la temprana especialización de Stoke. La llegada a la escena de Josiah Wedgwood la transformó y le dio una posición de liderazgo mundial que mantuvo durante dos siglos. Wedgwood, encarnación viva de la ética del trabajo protestante, subdividió la fabricación y venta de porcelana.
Wedgwood sigue siendo un negocio próspero, fabricando una gran variedad de estilos, algunos deslumbrantemente atractivos, casi todos muy caros, y estableciendo normas para el resto de la industria. Su fábrica y museo en el pueblo de Barlaston, a las afueras de Stoke, debería estar en la lista de todos los visitantes.
Wedgwood se vio afectado, en los primeros días de su negocio, por las malas comunicaciones. Las carreteras británicas eran terribles a mediados del siglo XVIII, y la vajilla enviada a caballo se rompía o era robada. No es de extrañar que fuera un ferviente defensor de los canales.
Los caballos que se paseaban por la orilla del canal podían remolcar barcazas que llevaban 50 veces su propio peso. Una vez terminado el canal, las materias primas de Wedgwood podían entrar y su producto terminado salir con más facilidad que nunca. En la confluencia de los canales se alza una estatua de James Brindley, el genio de la construcción de canales que convirtió la idea en realidad.
Birmingham, en el corazón de las Midlands
Birmingham ha sufrido sucesivos cambios en el último siglo. Fue la circunscripción de Joseph Chamberlain, un alcalde liberal de altas miras a mediados del siglo XIX que pretendía mejorar la vida de sus electores, en su mayoría pobres. Fue su hijo Neville Chamberlain quien, medio siglo después, fue el gran defensor del apaciguamiento, famosamente engañado por las falsas promesas de Hitler.
El Museo y Galería de Arte de Birmingham es un soberbio edificio victoriano inaugurado en 1885. Se levanta, acertadamente, en la plaza de Chamberlain. Lo más destacado de la colección en su interior es un conjunto de unas 30 pinturas prerrafaelistas, entre ellas muchas de las más famosas de Burne-Jones, Rossetti y William Holman Hunt. Como ocurre con muchas de las galerías victorianas de Gran Bretaña, el propio edificio, opulento, seguro y muy decorado, es un marco digno para su contenido.
Birmingham fue uno de los principales objetivos de los bombarderos alemanes en la Segunda Guerra Mundial y sufrió graves daños. Después de la guerra, el centro de la ciudad tuvo que ser ampliamente reconstruido. Gran parte de la reconstrucción de hormigón de los años 50 y 60 fue alabada por los arquitectos y odiada por todos los demás, hasta el punto de que ha habido una segunda ronda de reconstrucción desde entonces.
Los resultados son desiguales. Cada arquitecto parece haber actuado como si no existieran otros edificios, y no ha habido aparentemente ningún intento de armonizar los estilos o crear un aspecto general del lugar. Algunos edificios altos tienen decoraciones de cuadros negros, marrones y blancos, otros son monolitos de cristal. El edificio Selfridges tiene un exterior irregular y sinuosamente curvado, decorado con discos circulares de aluminio sobre fondo azul, y parece una inmensa y brillante ballena varada.
Un viaje en tren a Coventry
Desde Birmingham, sólo hay 25 minutos de viaje en tren hasta Coventry. Coventry fue el emplazamiento de una gran abadía medieval, pero fue destruida en la Reforma; aún se pueden ver algunos restos en una excavación parcial. La iglesia más grande que queda en la ciudad, la de San Miguel, un magnífico edificio gótico medieval, fue designada como catedral en 1918, cuando Coventry se convirtió en diócesis. Descienda por una escalera en el antiguo transepto norte y entrará en la nueva catedral de Coventry, construida a finales de la década de 1950 y consagrada en 1962. El arquitecto fue Basil Spence y su diseño ha sido discutido desde entonces. Fue idea de Spence, muy acertada, dejar los restos destrozados del antiguo edificio en su sitio y utilizar el mismo tipo de piedra arenisca en el exterior del nuevo.
Hacia Nottingham
Nottingham, al igual que Coventry, era una ciudad ciclista: el hogar de las bicicletas Raleigh. A finales de los años 50 y principios de los 60, un movimiento literario llamado «angry young men» incluía la obra de Alan Sillitoe, de Nottingham.
Pero sin duda, Robin Hood debería ocupar un lugar destacado. Según las leyendas, Robin Hood era un leal seguidor del rey Ricardo Corazón de León, erróneamente proscrito por el malvado príncipe Juan, y que se dedicaba a enemistarse con los secuaces de éste, el sheriff de Nottingham y Guy de Gisborne.
El bosque de Sherwood ha disminuido a lo largo de los siglos y ahora es sólo una parcela de bosque. Sin embargo, junto a la aldea de Edwinstowe, en Nottinghamshire, hay un maravilloso árbol antiguo, el roble Major, que se calcula que tiene casi 1.000 años y más de 9 metros de diámetro.
El propio castillo de Nottingham comenzó a construirse justo después de la conquista normanda y se convirtió en un importante emplazamiento real en la Edad Media. Militarmente obsoleto en la época de la Guerra Civil, fue convertido en mansión por el Duque de Newcastle en la década de 1670.
Otro gran edificio de Nottingham es Wollaton Hall, una mansión Tudor de la década de 1580 construida por un exitoso empresario local, Sir Francis Willoughby. Su exuberante estilo lo relaciona con una serie de «casas de prodigio» que surgieron por toda Inglaterra en el reinado de Isabel I.
Visitando los Cotswolds
El sur de las Midlands es más rural y abarca los Cotswolds, que tienen una merecida reputación de belleza excepcional. Las colinas suavemente inclinadas y una cálida piedra amarilla hacen de los pueblos de Cotswold pequeñas joyas arquitectónicas.
Bourton-on-the-Water, por ejemplo, tiene un río poco profundo, el Windrush, que atraviesa su calle principal, cruzado por una serie de elegantes puentes bajos. Los patos chapotean en las aguas poco profundas, los graciosos árboles proyectan su sombra, mientras que los amplios parques cubiertos de hierba dan espacio a las casas para respirar, cada una con su propia y tranquila dignidad. En Bourton se puede sentir que el biorritmo se ralentiza, y es tentador dejar pasar la tarde en uno de los pubs o teterías que salpican la calle principal.
Un segundo pueblo de Cotswold que merece mucho la pena visitar es Burford, cuya calle principal desciende por una larga colina hacia el río Windrush, aquí a pocos kilómetros aguas abajo de Bourton. A mitad de la colina se encuentra un Market Hall Tudor, ahora el Museo Tolsey, cuyas casas son casi todas de la misma piedra cálida. Las glicinas crecen profusamente sobre las casas de campo, saliendo de color malva brillante en mayo y junio.
Uno de estos preciosos pueblos es Broadway, 20 millas más al norte, a veces llamado «La joya de los Cotswolds». Antes de llegar allí, deténgase en la cima de una colina cercana para admirar la Torre de Broadway. Es una falsa torre sajona o «folly», construida por James Wyatt en la década de 1790 para Lady Coventry, que vivía a 20 millas de distancia y se preguntaba si podría ver la colina desde su casa en Worcester.
Si tiene suficiente energía, puede caminar desde la torre hasta la propia Broadway. Ambas son paradas en el Camino de Cotswold, un sendero de 160 kilómetros que incorpora gran parte de los mejores paisajes de la zona.
Mapa interactivo de todos los lugares mencionados en esta conferencia
Lectura en línea sugerida sobre las Tierras Medias de Inglaterra
Josiah Wedgwood
Ruinas de la antigua iglesia catedral de St. Michael, Coventry
Robin Hood Fact or Fiction
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