Engelska Midlands
Klicka på GRÖNA länkar för att besöka den markerade platsen i Google Maps. Håll muspekaren över blå text för att få mer information om objektet.
Stoke-on-Trent och Potteries
Låt oss börja det här besöket i Stoke-on-Trent, en medelstor stad i Midlands. Den och städerna runt omkring kallas kollektivt för ”The Potteries” eftersom de har varit centra för keramiktillverkning i århundraden. De flaskformade tegelugnarna som fortfarande kan ses över hela staden har överskuggats av nyare och renare teknik.
Kombinationen av lera och kol i marken i närheten bidrog till Stokes tidiga specialisering. När Josiah Wedgwood kom in på scenen förändrades staden och gav den en världsledande ställning som den behöll i två århundraden. Wedgwood, det levande förkroppsligandet av den protestantiska arbetsmoralen, delade upp tillverkning och försäljning av porslin.
Wedgwood är fortfarande ett blomstrande företag, som tillverkar en rad olika stilar, vissa bländande attraktiva, nästan alla mycket dyra, och som sätter standarder för resten av industrin. Deras fabrik och museum i byn Barlaston, strax utanför Stoke, bör finnas med på varje besökares lista.
Wedgwood plågades i början av sin verksamhet av dåliga kommunikationer. Storbritanniens vägar var fruktansvärda i mitten av 1700-talet, och porslin som skickades med packhästar riskerade att gå sönder eller bli stulet. Inte undra på att han var en ivrig förespråkare för kanaler.
Hästar som gick längs kanalbanken kunde bogsera pråmar med 50 gånger sin egen vikt. När kanalen väl var klar kunde Wedgwoods råvaror komma in och hans färdiga produkter komma ut mycket lättare än någonsin tidigare. Där kanalerna möts står en staty av James Brindley, kanalbyggargeniet som förverkligade idén.
Birmingham-In the Heart of the Midlands
Birmingham har genomgått flera förändringar under det senaste århundradet. Det var valkretsen för Joseph Chamberlain, en högt sinnad liberal borgmästare i mitten av 1800-talet som strävade efter att förbättra livet för sina huvudsakligen fattiga väljare. Det var hans son Neville Chamberlain som ett halvt sekel senare var den store förespråkaren för försoning, och som på ett berömt sätt lurades av Hitlers falska löften.
Birmingham Museum and Art Gallery är en fantastisk viktoriansk byggnad som öppnades 1885. Den står, passande nog, på Chamberlain Square. Höjdpunkten i samlingen inuti är en samling av cirka 30 pre-rafaelitiska målningar, inklusive många av de mest kända av Burne-Jones, Rossetti och William Holman Hunt. Som med så många av Storbritanniens viktorianska gallerier är själva byggnaden, överdådig, självsäker och högt dekorerad, en värdig inramning för sitt innehåll.
Birmingham var en viktig måltavla för de tyska bombplanen under andra världskriget och drabbades av allvarliga skador. Efter kriget var stadskärnan tvungen att återuppbyggas i stor omfattning. Mycket av betongombyggnaden på 50- och 60-talen hyllades av arkitekter och hatades av alla andra, så till den grad att det har skett en andra omgång ombyggnader sedan dess.
Resultaten är ojämna. Varje arkitekt verkar ha agerat som om det inte fanns några andra byggnader, och det har till synes inte gjorts något försök att harmonisera stilarna eller skapa ett allmänt utseende för platsen. Vissa höghus har rutor i svart, brun och vit dekoration, andra är monoliter av glas. Selfridges-byggnaden har en oregelbunden, slingrande, böjd exteriör dekorerad med cirkulära aluminiumskivor på en blå bakgrund och ser ut som en enorm, glänsande strandad val.
En tågresa till Coventry
Från Birmingham är det bara en 25-minuters tågresa till Coventry. Coventry var platsen för ett stort medeltida kloster, men det förstördes vid reformationen – bara några få rester kan fortfarande ses vid en partiell utgrävning. Den största kvarvarande kyrkan i staden, St Michael’s Church, i sig en fantastisk medeltida gotisk byggnad, utsågs till katedral 1918 när Coventry blev ett stift. Gå nerför en trappa i det gamla norra tvärskeppet och du kommer in i den nya katedralen i Coventry, som byggdes i slutet av 1950-talet och invigdes 1962. Arkitekten var Basil Spence och hans design har diskuterats ända sedan dess. Det var Spences idé, en mycket bra idé, att låta de sönderslagna resterna av den gamla byggnaden vara kvar och att använda samma typ av sandsten på den nya byggnadens utsida.
På väg till Nottingham
Nottingham, liksom Coventry, var en cykelstad: hemvist för Raleigh-cyklar. I slutet av 1950-talet och början av 1960-talet fanns det en litterär rörelse som kallades ”de arga unga männen”, bland annat Alan Sillitoe från Nottingham.
Men Robin Hood borde väl stå i främsta rummet? Enligt legenderna var Robin Hood en lojal anhängare av kung Richard Lejonhjärta, som felaktigt förbjöds av den elake prins John och som ägnade sig åt att slåss mot Johns hantlangare, sheriffen av Nottingham och Guy of Gisborne.
Sherwood Forest har minskat under århundradena och är nu bara ett stycke skogsmark. Vid byn Edwinstowe i Nottinghamshire finns dock ett underbart gammalt träd, Major Oak, som beräknas vara nästan 1 000 år gammalt och mer än 30 fot runtomkring.
Nottingham Castle i sig startades strax efter den normandiska erövringen och blev en viktig kunglig plats under medeltiden. Det var militärt föråldrat vid tiden för inbördeskriget och omvandlades till en herrgård av hertigen av Newcastle på 1670-talet.
En annan superbyggnad i Nottingham är Wollaton Hall, en Tudor-herrgård från 1580-talet som byggdes av en lokal affärsframgång, Sir Francis Willoughby. Dess sprudlande stil knyter det till en serie ”Prodigy Houses” som växte upp över hela England under Elizabeth I:s regeringstid.
Visiting the Cotswolds
Södra Midlands är mer lantligt och omfattar Cotswolds, som har ett välförtjänt rykte om sin exceptionella skönhet. Mjukt sluttande kullar och en varm gul sten gör Cotswoldstäderna till små arkitektoniska pärlor.
Bourton-on-the-Water, till exempel, har en grund flod, Windrush, som rinner rakt igenom huvudgatan och korsas av en rad eleganta låga broar. Ankor paddlar runt i det grunda vattnet, graciösa träd kastar skugga, medan breda gräsbevuxna parker ger husen utrymme att andas, vart och ett med sin egen lugna värdighet. Du kan känna hur din biorytm saktar ner i Bourton, och det är frestande att låta eftermiddagen flyta förbi i någon av pubarna eller tekaféerna som ligger utspridda på huvudgatan.
En andra Cotswold-by mycket värd ett besök är Burford, huvudgatan löper nerför en lång kulle mot floden Windrush, här några kilometer nedströms från Bourton. En Tudor Market Hall, numera Tolsey Museum, ligger halvvägs nerför kullen, vars nästan alla hus är gjorda av samma varma sten. Wisteria växer överdådigt över stugorna och kommer fram i ljusa lila färger i maj och juni.
En tredje av dessa dyrbara byar är Broadway, 20 mil längre norrut, som ibland kallas ”The Jewel of the Cotswolds” (Cotswolds juvel). Innan du kommer dit kan du stanna till på en närliggande bergstopp för att beundra Broadway Tower. Det är ett falskt saxiskt torn eller ”folly” som byggdes av James Wyatt på 1790-talet för Lady Coventry, som bodde 30 km bort och undrade om hon skulle kunna se kullen från sitt hem i Worcester.
Om du är tillräckligt energisk kan du gå från tornet ner till själva Broadway. De är båda hållplatser på Cotswold Way, en 100 mil lång vandringsled som omfattar en stor del av områdets bästa landskap.
Interaktiv karta över alla platser som nämns i den här föreläsningen
Föreslagen onlineläsning om Midlands i England
Josiah Wedgwood
Ruinerna av den tidigare katedralkyrkan St. Michael, Coventry
Robin Hood Fact or Fiction
<Förra föreläsningen – Huvudsidan – Nästa föreläsning>