Serpente mostro preistorico: il vero Basilisco?
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Una delle cose belle di vivere nel Regno Unito è che ci sono pochissimi animali selvatici che ti faranno del male. Ma ad essere onesti, questo è in gran parte il risultato delle precedenti generazioni di britannici che hanno portato gli animali selvatici all’estinzione. La perdita dei lupi dalla Gran Bretagna nel 17° secolo significa che gli animali più pericolosi che ci sono rimasti sono (escludendo altre persone) cavalli e mucche, che uccidono circa 15 persone all’anno. Quindi, probabilmente vi aspettereste che la storia di un serpente mortale che terrorizza gli studenti e il personale di una scuola scozzese fosse una notizia da prima pagina – soprattutto considerando che il serpente in questione era un mostro, molto più grande di qualsiasi altro trovato nel Regno Unito prima d’ora.
Beh, se la storia vi suona familiare, non sarà perché l’avete vista sul notiziario nazionale o l’avete letta su un qualsiasi giornale. Se avete visto la storia, probabilmente era sul grande schermo; e se l’avete letta, probabilmente era nel libro che ha vinto il British Book Awards Children’s Book of the Year nel 1998. La storia è “Harry Potter e la Camera dei Segreti” di JK Rowling, e la scuola è quindi la Scuola di Magia e Stregoneria di Hogwarts. Per chi non conoscesse la trama (ATTENZIONE: SPOILER ALERT RITARDATO) – nel suo secondo anno a Hogwarts, Harry Potter combatte con un temibile serpente ammazza-stregoni: un basilisco.
Il Basilisco: Re dei Serpenti: un mostro immaginario allevato da maghi oscuri, e un noto assassino di maghi | Immagine da http://harrypotter.wikia.com/wiki
Il basilisco è un serpente mostruoso-cinquanta piedi (oltre 15 m) di lunghezza con un corpo verde scuro e squamoso che è “spesso come un tronco di quercia”. Un morso delle sue zanne velenose può uccidere in pochi minuti; e, come se non fosse abbastanza brutto, guardare direttamente nei suoi occhi gialli incandescenti è immediatamente fatale. Questa bestia terrificante ha vissuto per secoli nella Camera dei Segreti, nelle profondità del castello di Hogwarts, solo per essere liberata sotto l’influenza di Colui-Che-Non-Deve-Essere-Nominato per seminare il terrore sul personale e sugli studenti della scuola di magia.
Anche se molto più grande di qualsiasi serpente vivente – il più grande è l’anaconda verde che raggiunge regolarmente i 5 m di lunghezza e può pesare 70 kg – le dimensioni immense del basilisco sono state eguagliate da un serpente preistorico. Il titanoboa è la specie di serpente più grande, più lunga e più pesante mai scoperta. Ossa dorsali e crani fossilizzati, dissotterrati nel 2009, suggeriscono che questo serpente raggiungeva una lunghezza massima di 12-15 m e poteva pesare circa 1.135 kg.
Una vertabra dalla spina dorsale del Titanoboa nanizza quella di un anaconda verde adulto | Immagine di Kenneth Krysko via Nature
I fossili di Titanoboa non sono stati trovati sotto un castello in Scozia, ma in una delle più grandi miniere di carbone nel nord-est della Colombia. I fossili risalivano a circa 60-58 milioni di anni fa, pochi milioni di anni dopo la caduta dei dinosauri. E quando era vivo, il Titanoboa abitava una vasta giungla paludosa che era più calda e più umida di qualsiasi moderna foresta pluviale sudamericana.
Titanoboa era probabilmente in cima alla catena alimentare nelle paludi preistoriche, che condivideva con coccodrilli giganti e tartarughe | Immagine di Jason Bourque via Smithsonian magazine
Titanoboa era il signore di questa giungla-palude preistorica e un temibile predatore, capace di mangiare qualsiasi animale che attirasse la sua attenzione. A differenza del basilisco immaginario, questo mega-serpente non usava zanne velenose o uno sguardo letale per uccidere la sua preda. Invece, simile all’anaconda o al boa constrictor di oggi, il Titanoboa probabilmente tendeva un’imboscata alla sua preda: prima l’afferrava con le sue mascelle, poi avvolgeva la sua lunghezza ineguagliabile intorno alla vittima e la stringeva fino alla morte per soffocamento. Inoltre, come il serpente più pesante di oggi: l’anaconda verde, il Titanoboa probabilmente passava la maggior parte del suo tempo in acqua, e probabilmente si muoveva più velocemente quando nuotava che quando strisciava sulla terra ferma. Anche se non è chiaro esattamente cosa mangiasse il Titanoboa, il suo mondo acquatico era condiviso con altri rettili giganti – tartarughe grandi come tavoli da cucina e antichi parenti dei coccodrilli – che sarebbero stati facili prede per questo mostruoso serpente.
Anche se il Titanoboa è estinto, e per fortuna il pietrificante basilisco del mondo di Harry Potter è chiaramente immaginario, è possibile che l’evoluzione possa vedere il ritorno dei serpenti giganti. Si pensa che le immense proporzioni del Titanoboa siano il risultato di un clima più caldo, poiché le temperature più alte permettono ai rettili a sangue freddo di crescere fino a raggiungere dimensioni maggiori. Come tale, con il cambiamento climatico che aumenta le temperature globali in tutto il mondo, compresi i tropici, dato abbastanza tempo, un “Titanoboa 2.0” è una possibilità certa.
Ora, mi piacciono i serpenti preistorici giganti. E mi piacciono i dinosauri. Ma qual è meglio?
C’è solo un modo per scoprirlo…
… LOTTA! *
http://www.youtube.com/watch?v=gVMCuZZ3XKk,&w=500
Link interessante:
UN GRANDE GUARDA | Titanoboa : Monster Snake (Episodio completo) sul canale Smithsonian via YouTube
*For those who don't know - this is a tribute to one of my favourite TV guilty pleasures.