ロンサム・ジョージの秘密
2012年に亡くなったゾウガメのロンサム・ジョージは、Chelonoidis abingdoniiという種の最後のメンバーであった。Credit: Rodrigo Buendia/AFP/Getty
ガラパゴス諸島の小さなピンタ島の固有種のゾウガメ、Chelonoidis abingdoniiの最後のメンバー、Lonesome Georgeは無駄な死ではなかったのです。 研究者たちは今週、ジョージの遠いけれどまだ現存するいとこ、アルダブラゾウガメAldabrachelys giganteaのゲノムとともに、彼のゲノムをNature Ecology and Evolution誌に発表しました（V. Quesada et al. Nature Ecol. これらのゲノムを多様な種のゲノムと比較することで、ゾウガメがなぜこれほど大きく、長寿（通常1世紀まで）で、感染症やがんに強くなるのか、その秘密の宝庫が解き明かされます。
かつて、マルタからモーリシャスまでの島々は、独自の種類のゾウガメを自慢することができました。 ガラパゴス諸島の名前は、スペイン語で亀を意味するgalápago（ガラパゴ）に由来しているからです。 ガラパゴス諸島の名前は、スペイン語で亀を意味する「galápago」に由来する。捕食者から隔離された場所に置き去りにされたガラパゴスゾウガメは、本土の祖先よりも大きくなり、代謝が緩やかで、島で得られるわずかな食料で生き延びることができるようになったのだ。 代謝が悪く、体が大きいということは、寿命が長く、繁殖回数が少ないということと相関している。 だから、人類の到来によって、ゾウガメが絶滅の危機に瀕したのも当然といえば当然なのだ。 この大型生物は動きが遅いため殺戮を免れ、繁殖回数が少ないため、その損失を補うことができなかった。 繁殖できたとしても、その卵や子どもはネズミなど他の外来種の格好の餌食となり、これを根絶することがゾウガメの個体数回復の鍵となると考えられている（W. T. Aguilera et al. Nature 517, 271; 2015参照）。
しかし、人類だけが悪いわけではありませんでした。 2012年に死んだロンサム・ジョージのゲノムを他のカメのゲノムと比較したところ、彼の種の有効人口規模は、少なくとも100万年前から緩やかに減少していたことがわかった。 これは、交配相手の選択肢が限られる小さな島に限定された、大型で繁殖速度の遅い動物の種として予想されることである。 アルダブラゾウガメはさらに浮き沈みを経験しましたが、孤立した島の種にとっては、浮き沈みが破滅的な結果をもたらすことがよくあります。
長く生きる動物は早死にしないように苦心しますが、ゾウガメは陸上動物の中で最も長生きな動物の1つです。 長寿の遺伝学は長寿の哺乳類で探求されてきたが、それをカメに拡張することで、長寿の遺伝的基盤のより一般的な特徴を明らかにすることができるはずである。
ゾウガメで正選択されている遺伝子には、その発現がヒトの熟年期と関連しているものも含まれている。 免疫系の働きに関わる891の遺伝子を詳細に調べたところ、ヒトには見られないカメの遺伝子の重複が見つかり、腫瘍抑制遺伝子も脊椎動物一般よりカメの方が多いことがわかった。 ミトコンドリアの健康に関与する少なくとも1つの癌原遺伝子の重複は、老化の重要な要因として知られている酸化ストレスに対する反応の改善に関係しているかもしれません。 同様に、DNA修復に関わる遺伝子の重複は、いくつかの種で長寿と関係していることが指摘されている。 DNA修復に関わる遺伝子の変異体は、長寿のハダカデバネズミ（Heterocephalus glaber）にも存在し、おそらく収斂進化の一例と考えられる。 同様に、ある伸長因子の拡大が、この遺伝子が過剰発現しているショウジョウバエの長寿に関係している。 というように、カメはカメなのです。 オオアタマヒメニオイガメのゲノムの詳細の中には、甲羅などカメの特異な進化・発達の一面を明らかにするものがあるかもしれない。 したがって、カメの長寿の教訓をそのまま人間に当てはめることには慎重でなければならない。 種の寿命は遺伝子の羅列の問題ではなく、その種の生活史のあらゆる側面と結びついているのだ。 ハダカデバネズミは30年生きることができるが、一般に速く、熱狂的で、短い人生を送るげっ歯類としては、これは特異な長寿であることを示す。 亀や人間、あるいは2世紀の寿命を持つホッキョククジラが哺乳類の中で最も長生きであることと比べれば、大したことはない。 自分の種固有の運命に直面しても、人生は自分が作り出したものであることに変わりはないのだ。