Maurice Ravel
Maurice Ravel należał do najbardziej znaczących i wpływowych kompozytorów początku XX wieku. Choć często łączy się go z Claude’em Debussy’m jako przykład muzycznego impresjonizmu, a niektóre z ich dzieł wykazują powierzchowne podobieństwo, Ravel posiadał niezależny głos, który wyrastał z jego miłości do szerokiej gamy stylów, w tym francuskiego baroku, Bacha, Mozarta, Chopina, hiszpańskich tradycji ludowych oraz amerykańskiego jazzu i bluesa. Jego elegancki i lirycznie bogaty dorobek nie był duży w porównaniu z niektórymi współczesnymi mu kompozytorami, ale jego kompozycje wyróżniają się starannością i kunsztem wykonania. Był szczególnie utalentowany jako orkiestrator, w której to dziedzinie pozostaje niedościgniony.
Matka Ravela miała baskijskie pochodzenie, co tłumaczyło jego trwającą całe życie fascynację muzyką hiszpańską, a ojciec był szwajcarskim wynalazcą i inżynierem, najprawdopodobniej stąd wzięło się jego przywiązanie do precyzji i kunsztu. W wieku 14 lat wstąpił do Konserwatorium Paryskiego, gdzie uczył się w latach 1889-1895 i 1897-1903. Jego głównym nauczycielem kompozycji był Gabriel Fauré. Wielkim rozczarowaniem jego życia było niepowodzenie w zdobyciu Prix de Rome, mimo licznych prób. Trudność polegała w oczywisty sposób na konflikcie między konserwatywną administracją Konserwatorium a niezależnym myśleniem Ravela, czyli jego związkiem z francuską awangardą (Debussy) i zainteresowaniem tradycjami niefrancuskimi (Wagner, nacjonaliści rosyjscy, balijski gamelan). Kwartetem smyczkowym oraz utworami fortepianowymi Pavane pour une infante défunte, Jeux d’eau i Sonatine, a utratę Prix de Rome w 1905 r. uznał za skandal do tego stopnia, że dyrektor Konserwatorium został zmuszony do rezygnacji.
Ravel nadal wyrażał podziw dla muzyki Debussy’ego przez całe życie, ale w miarę jak jego własna reputacja rosła w siłę w pierwszej dekadzie wieku, wzajemna zawodowa zazdrość ochłodziła ich osobisty związek. Mniej więcej w tym samym czasie nawiązał przyjaźń z Igorem Strawińskim. Obaj poznali się nawzajem podczas pobytu Strawińskiego w Paryżu i wspólnie pracowali nad aranżacjami dla Sergiusza Diagilewa.
Między 1909 a 1912, Ravel skomponował Daphnis et Chloé dla Diagilewa i Les Ballets Russes. Było to największe i najbardziej ambitne dzieło kompozytora i jest powszechnie uważane za jego arcydzieło. Dla Diagilewa napisał drugi balet, La Valse, który impresario odrzucił, ale który stał się jednym z jego najpopularniejszych dzieł orkiestrowych. Po służbie w I wojnie światowej jako kierowca ambulansu i śmierci matki w 1917 r. jego twórczość uległa czasowemu zmniejszeniu. W 1925 r. w operze w Monte Carlo odbyła się premiera kolejnego dużego dzieła, „fantazji lirycznej” L’enfant et les sortilèges, powstałej we współpracy z pisarką Colette.
Amerykański jazz i blues stawał się coraz bardziej intrygujący dla kompozytora. W 1928 roku odbył niezwykle udane tournée po Ameryce Północnej, gdzie poznał George’a Gershwina i miał okazję poszerzyć swoją ekspozycję na jazz. Kilka z jego najważniejszych późnych dzieł, takich jak II Sonata na skrzypce i fortepian oraz Koncert fortepianowy w tonacji G, wykazuje wpływ tych zainteresowań.
Ironicznie, Ravel, który w młodości został odrzucony przez niektóre elementy francuskiego establishmentu muzycznego za bycie modernistą, w jego późniejszych latach był pogardzany przez Satie i członków Les Six jako staromodny, symbol establishmentu. W 1932 r. kontuzja, jakiej doznał w wypadku samochodowym, zapoczątkowała fizyczny upadek, który doprowadził do utraty pamięci i niemożności porozumiewania się. Zmarł w 1937 roku, po operacji mózgu.
Pomimo pozostawienia po sobie jednego z najbogatszych i najważniejszych dzieł jakiegokolwiek kompozytora początku XX wieku, obejmującego praktycznie każdy gatunek z wyjątkiem symfonii i muzyki liturgicznej, Ravel jest najczęściej pamiętany za aranżację dzieła innego kompozytora i za utwór, który uważał za jeden ze swoich najmniej znaczących. Jego orkiestrowa aranżacja suity fortepianowej Mussorgskiego Obrazki na wystawie cieszyła się ogromną popularnością wśród publiczności koncertowej (a tantiemy z niej uczyniły Ravela bogatym człowiekiem). Boléro, 15-minutowy taniec hiszpański, w którym jeden temat jest powtarzany w różnych instrumentalnych formach, był wyśmiewany za jego uporczywą powtarzalność, ale jest również ulubionym utworem publiczności i jednym z najbardziej znanych i najczęściej wykonywanych utworów orkiestrowych XX wieku.