Maurice Ravel
Maurice Ravel a 20. század elejének legjelentősebb és legnagyobb hatású zeneszerzői közé tartozott. Bár gyakran hozzák összefüggésbe Claude Debussyvel, mint a zenei impresszionizmus példaképével, és néhány művük felszíni hasonlóságot mutat, Ravel önálló hanggal rendelkezett, amely a legkülönbözőbb stílusok – többek között a francia barokk, Bach, Mozart, Chopin, a spanyol népi hagyományok, valamint az amerikai jazz és blues – iránti szeretetéből nőtt ki. Elegáns és líraian nagyvonalú életműve néhány kortársáéhoz képest nem volt nagy, de kompozíciói arról nevezetesek, hogy aprólékosan és kiválóan kidolgozottak. Különösen tehetséges volt hangszerelőként, és ezen a téren ma is felülmúlhatatlan.
Ravel édesanyja baszk származású volt, ez a tény magyarázza a spanyol zene iránti egész életen át tartó rajongását, apja pedig svájci feltaláló és mérnök volt, valószínűleg innen ered a precizitás és a kézművesség iránti elkötelezettsége. 14 éves korában belépett a párizsi konzervatóriumba, ahol 1889-től 1895-ig, majd 1897-től 1903-ig tanult. Elsődleges zeneszerzés-tanára Gabriel Fauré volt. Életének egyik legnagyobb csalódása volt, hogy számos próbálkozása ellenére sem sikerült elnyernie a Prix de Rome-ot. A nehézséget nyilvánvalóan a konzervatív konzervatóriumi vezetés és Ravel független gondolkodása, azaz a francia avantgárddal (Debussy) való kapcsolata, valamint a nem francia hagyományok (Wagner, az orosz nacionalisták, a balinéz gamelán) iránti érdeklődése közötti konfliktus okozta. Olyan műveivel, mint a vonósnégyes, valamint a Pavane pour une infante défunte, a Jeux d’eau és a Sonatine című zongoradarabok, már kiemelkedő zeneszerzővé vált. 1905-ben a Prix de Rome elvesztése olyan botrányosnak számított, hogy a konzervatórium igazgatója lemondásra kényszerült.
Ravel egész életében továbbra is csodálatát fejezte ki Debussy zenéje iránt, de ahogy saját hírneve erősödött a század első évtizedében, a kölcsönös szakmai féltékenység lehűtötte személyes kapcsolatukat. Nagyjából ugyanebben az időben barátságot kötött Igor Stravinskyval. Stravinsky párizsi tartózkodása alatt megismerkedtek egymás munkásságával, és közösen dolgoztak Szergej Diagilev számára készített feldolgozásokon.
1909 és 1912 között Ravel Diaghilev és a Les Ballets Russes számára komponálta a Daphnis et Chloé című darabot. Ez volt a zeneszerző legnagyobb és legambiciózusabb műve, és széles körben mesterművének tartják. Diagilev számára írt egy második balettet is, a La Valse-t, amelyet az impresszárió elutasított, de amely később az egyik legnépszerűbb zenekari műve lett. Az első világháborúban mentősként teljesített szolgálatát és édesanyja 1917-ben bekövetkezett halálát követően termése átmenetileg visszaesett. 1925-ben a Monte-Carlói Operában bemutatták egy másik nagyszabású művét, a L’enfant et les sortilèges című “lírai fantáziát”, amely Colette írónővel készült.
Az amerikai jazz és blues egyre inkább érdekelni kezdte a zeneszerzőt. 1928-ban nagy sikerű észak-amerikai körutat tett, ahol találkozott George Gershwinnel, és alkalma nyílt arra, hogy kiszélesítse a dzsesszel kapcsolatos ismereteit. Kései legfontosabb művei közül több is, mint például a 2. szonáta hegedűre és zongorára és a G-dúr zongoraverseny, ennek az érdeklődésnek a hatását mutatja.
Ironikus módon Ravelt, akit fiatalkorában a francia zenei establishment egyes elemei elutasítottak, mert modernista volt, későbbi éveiben Satie és a Les Six tagjai megvetették, mint régimódit, az establishment szimbólumát. 1932-ben egy autóbalesetben elszenvedett sérülés fizikai hanyatlásnak indult, amely emlékezetkiesést és kommunikációs képtelenséget eredményezett. Agyműtétet követően 1937-ben halt meg.
Annak ellenére, hogy a 20. század eleji zeneszerzők közül az egyik leggazdagabb és legjelentősebb életművet hagyta hátra, amely a szimfónia és a liturgikus zene kivételével gyakorlatilag minden műfajt felölelt, Ravelre leggyakrabban egy másik zeneszerző művének feldolgozása miatt emlékeznek, és egy olyan darab miatt, amelyet a legkevésbé jelentősnek tartott. Muszorgszkij Egy kiállítás képei című zongoraszvitjének zenekari feldolgozása rendkívül népszerű volt a koncertlátogatók körében (és az ebből származó jogdíjakból Ravel gazdag emberré vált). A Boléro, egy 15 perces spanyol tánc, amelyben egyetlen téma ismétlődik különböző hangszeres változatokban, nevetség tárgyává vált kitartó ismétlődése miatt, ugyanakkor népszerű kedvenc, és a 20. század egyik legismertebb és leggyakrabban játszott zenekari műve.