Arius
Nimic nu se știe despre primii ani de viață ai lui Arius, cu excepția faptului că s-ar fi născut în Libia și că ar fi studiat cu Lucian, veneratul învățător și martir din Antiohia. Este cert că a fost pastor al bisericii Baucalis de pe malul apei din Alexandria, unde a câștigat mulți susținători prin predicile sale. Este posibil să fi aspirat la episcopia din Alexandria, care a revenit în schimb colegului său presbiter, Alexandru.
Nu până în 318, totuși, Arius a devenit proeminent și atunci doar ca eretic. El a început prin a critica opiniile trinitare ale episcopului Alexandru, acuzându-l de sabelianism (o erezie timpurie care nu făcea o distincție clară între „Persoanele” Trinității). Dar când Arius și-a explicat poziția, a provocat o alarmă și mai mare cu propriile sale păreri, și în curând a fost condamnat și exilat din dieceza sa.
Arius s-a refugiat în Orient, solicitând sprijinul prietenului său Eusebiu de Nicomedia. Arius susținea că eroarea doctrinară de care era acuzat era credința sa că „Fiul a avut un început, dar Dumnezeu este fără început”. Iar acest punct de vedere, considera Arius, merita să fie lăudat, nu persecutat. Doctrina lui Arius despre Fiul era radical subordonată; adică, el susținea că Fiul este o „creatură” a Tatălui și că „acolo era, el nu era”. Înainte de Arius, unii gânditori religioși negaseră umanitatea lui Hristos, iar unii divinitatea Sa, dar Arius a fost primul care le-a negat pe amândouă.
Controversa ariană a luat proporții surprinzătoare, implicând în curând cea mai mare parte a Bisericii din Răsărit și, mai târziu, și Biserica din Apus. Împăratul roman Constantin, recent convertit, era nerăbdător să folosească Biserica în interesul unității politice din cadrul imperiului. El l-a trimis pe episcopul Ossius din Cordoba, consilierul său ecleziastic, la Alexandria pentru a stabili „faptele” cazului și a încerca să rezolve disputa. Constantin nu era conștient de adevărata natură a controversei, după cum o arată o scrisoare pe care a trimis-o împreună cu Ossius, în care se referea la afacerea ariană ca la o „chestiune neprofitabilă”, rezultată dintr-un „spirit polemic”. Dar Ossius a descoperit curând că rezolvarea disputei nu va fi o chestiune simplă. După investigația sa, el a mers la Antiohia și a prezidat un conciliu care l-a condamnat provizoriu pe Arius și pe adepții săi.
Dezbaterea reală, însă, a avut loc câteva luni mai târziu, la primul mare conciliu ecumenic al Bisericii, la Niceea, în 325. Acolo, cu împăratul prezidând și aproximativ 220 de episcopi prezenți, Arius a fost condamnat – o acțiune pe care Constantin a echivalat-o cu „judecata lui Dumnezeu”. Conciliul a promulgat, de asemenea, o declarație credală care a declarat că Fiul este „consubstanțial” cu Tatăl. Această credință nu a putut fi acceptată niciodată de oricine care susținea opiniile ariene.
După conciliu, controversa ariană nu s-a stins, ci s-a intensificat. Arius, aflat în exil în Illyricum, nu a mai fost un participant activ. De fapt, el a căutat restaurarea și chiar a scris o „mărturisire” pe care o credea acceptabilă pentru termenii de la Niceea. Nu numai că i s-a refuzat admiterea în Alexandria, unde marele campion al Niceei, Anthanasius, era acum episcop, dar, în plus, Constantin a ordonat ca cărțile lui Arius să fie arse. Aparent, dacă relatarea lui Atanasie este demnă de încredere, Arius nu a reușit să obțină reabilitarea în timpul vieții sale. Din punct de vedere tehnic, aceasta fusese acordată, dar în ajunul zilei în care Arius urma să primească împărtășania, el a murit subit (cca. 336). Au trecut câteva decenii până când arianismul însuși a fost învins și ortodoxia definită.
.