Maurice Ravel
Maurice Ravel a fost unul dintre cei mai importanți și influenți compozitori de la începutul secolului XX. Deși este frecvent asociat cu Claude Debussy ca un exemplar al impresionismului muzical, iar unele dintre lucrările lor au o asemănare de suprafață, Ravel a posedat o voce independentă care s-a născut din dragostea sa pentru o mare varietate de stiluri, inclusiv barocul francez, Bach, Mozart, Chopin, tradițiile populare spaniole, precum și jazzul și blues-ul american. Ansamblul său de lucrări elegante și generoase din punct de vedere liric nu a fost mare în comparație cu cel al unora dintre contemporanii săi, dar compozițiile sale se remarcă prin meticulozitate și rafinament realizate. A fost deosebit de talentat ca orchestrator, un domeniu în care a rămas de neegalat.
Mama lui Ravel era de origine bască, fapt care a explicat fascinația sa de o viață pentru muzica spaniolă, iar tatăl său a fost un inventator și inginer elvețian, cel mai probabil sursa angajamentului său pentru precizie și măiestrie. La vârsta de 14 ani, a intrat la Conservatorul din Paris, unde a fost student între 1889 și 1895 și între 1897 și 1903. Profesorul său principal de compoziție a fost Gabriel Fauré. O dezamăgire majoră a vieții sale a fost eșecul de a câștiga Prix de Rome, în ciuda numeroaselor încercări. Dificultatea a fost, în mod transparent, conflictul dintre administrația conservatoare a Conservatorului și gândirea independentă a lui Ravel, adică asocierea sa cu avangarda franceză (Debussy) și interesul său pentru tradițiile non-franceze (Wagner, naționaliștii ruși, gamelanul balinez). Ravel se impusese deja ca un compozitor proeminent cu lucrări precum Cvartetul de coarde și piesele pentru pian Pavane pour une infante défunte, Jeux d’eau și Sonatine, iar pierderea Premiului de la Roma în 1905 a fost considerată un astfel de scandal încât directorul Conservatorului a fost forțat să demisioneze.
Ravel a continuat să își exprime admirația pentru muzica lui Debussy pe tot parcursul vieții sale, dar pe măsură ce propria sa reputație s-a consolidat în primul deceniu al secolului, o gelozie profesională reciprocă a răcit relația lor personală. Cam în aceeași perioadă, el a dezvoltat o prietenie cu Igor Stravinsky. Cei doi s-au familiarizat cu munca celuilalt în timpul perioadei petrecute de Stravinski la Paris și au lucrat în colaborare la aranjamente pentru Serghei Diaghilev.
Între 1909 și 1912, Ravel a compus Daphnis et Chloé pentru Diaghilev și Les Ballets Russes. A fost cea mai mare și mai ambițioasă lucrare a compozitorului și este considerată pe scară largă capodopera sa. A scris un al doilea balet pentru Diaghilev, La Valse, pe care impresarul l-a respins, dar care a devenit ulterior una dintre cele mai populare lucrări orchestrale ale sale. În urma participării sale la Primul Război Mondial ca șofer de ambulanță și a morții mamei sale în 1917, producția sa a fost temporar diminuată. În 1925, Opera din Monte Carlo a prezentat premiera unei alte lucrări de mari dimensiuni, „fantezia lirică” L’enfant et les sortilèges, o colaborare cu scriitoarea Colette.
Jazz-ul și blues-ul american au devenit din ce în ce mai intrigante pentru compozitor. În 1928 a făcut un turneu de mare succes în America de Nord, unde l-a întâlnit pe George Gershwin și a avut ocazia de a-și lărgi expunerea la jazz. Câteva dintre cele mai importante lucrări târzii ale sale, cum ar fi Sonata pentru vioară și pian nr. 2 și Concertul pentru pian și orchestră în sol, arată influența acestui interes.
În mod ironic, Ravel, care în tinerețe a fost respins de unele elemente ale establishment-ului muzical francez pentru că era un modernist, în ultimii săi ani a fost disprețuit de Satie și de membrii grupului Les Six ca fiind demodat, un simbol al establishment-ului. În 1932, o rană pe care a suferit-o într-un accident de automobil a declanșat un declin fizic care a dus la pierderea memoriei și la incapacitatea de a comunica. A murit în 1937, în urma unei operații pe creier.
În ciuda faptului că a lăsat una dintre cele mai bogate și mai importante opere ale oricărui compozitor de la începutul secolului al XX-lea, una care a inclus practic toate genurile, cu excepția simfoniei și a muzicii liturgice, Ravel este cel mai adesea amintit pentru un aranjament al operei unui alt compozitor și pentru o piesă pe care o considera printre cele mai puțin semnificative ale sale. Aranjamentul său orchestral al suitei pentru pian „Tablouri la o expoziție” de Mussorgski a fost extrem de popular în rândul spectatorilor de concert (iar redevențele din acest aranjament l-au făcut pe Ravel un om bogat). Boléro, un dans spaniol de 15 minute în care o singură temă este repetată într-o varietate de forme instrumentale, a fost ridiculizat pentru repetitivitatea sa insistentă, dar este, de asemenea, un favorit popular și una dintre cele mai cunoscute și mai frecvent interpretate lucrări orchestrale ale secolului XX.