Vem var Ma Rainey, ”bluesens moder”?

Vem var Ma Rainey, ”bluesens moder”?

”De bryr sig inte om mig. Allt de vill ha är min röst.” Det är orden som Ma Rainey använder för att beskriva sina vita skivproducenter i den nya Netflix-filmen Ma Rainey’s Black Bottom, baserad på den banbrytande bluessångerskan Gertrude Pridgetts liv. Med sitt omsorgsfullt friserade hår, ljusa smink och varumärkesskyddade guldtänder – Rainey (spelad av Viola Davis) är en livlig figur med en kraftfull scennärvaro. Men det är hennes röst – och inte bara den hon använder för att sjunga – som lyser igenom berättelsen, eftersom hon slog tillbaka mot dem som hade för avsikt att kontrollera henne (nämligen hennes vita ledning).

”Hon kunde inte kontrollera världen och segregationen och exploateringen, men hon kunde kontrollera när hon gick upp på scenen, hon kunde kontrollera publiken oavsett vad som hände”, förklarar Florene Dawkins i en artikel för The Guardian. ”Hon hypnotiserade dem och det var hennes kontroll, det var hennes makt, och hon använde sin makt i det hon gjorde.”

Ma Rainey’s Black Bottom, som bygger på pjäsen Ma Rainey’s Black Bottom från 1984 av den amerikanske dramatikern August Wilson, har redan blivit tippad för en Oscar. Men vem var den riktiga Ma Rainey? Vi ger dig fem fakta du behöver veta om den banbrytande sångerskan som är känd som ”bluesens moder”…

Gertrude Pridgett föddes i Amerika 1886 – eller var det 1882? Det råder viss oenighet om datumet för Raineys födelse, och det råder också förvirring kring hennes födelseort (olika källor anger Georgia och Alabama som omväxlande). Rainey själv hävdade att hon var född 1886, men folkräkningsuppgifter tyder på att hon i själva verket var fyra år äldre än så.

Oavsett vilka datum och platser man väljer att tro på är fakta att Rainey var en afroamerikansk kvinna som föddes i de djupa sydstaterna en generation efter Emancipationsproklamationen 1863. Att hon blev känd som ”bluesens moder” – och ledde en musikgenre som gav upphov till den amerikanska jazzen – är en anmärkningsvärd berättelse, inte minst eftersom Rainey inte gjorde någon hemlighet av sin bisexualitet i sina texter (mer om det här nedan). En kvinna som var före sin tid (och sitt födelsedatum) – i alla avseenden.

Trots att hon aldrig offentligt tillkännagav sin sexualitet är det en öppen hemlighet att Rainey hade relationer med både män och kvinnor. Hon påstods ha ertappats med att ha en sexuell flört med en av sina kvinnliga dansare i New York på en fest för enbart kvinnor som hölls i hennes bostad. När grannar klagade på ljudet från sammankomsten anlände polisen för att avbryta festen och Rainey arresterades. Bluesstjärnan Bessie Smith, som Rainey var mentor för, sägs ha betalat borgen för att rädda henne från fängelse. ”Jag tror att hon uppvaktade Bessie, så som de pratade”, sade Raineys gitarrist Sam Chatmon senare.

• The Stonewall Riots: the flashpoint that launched the gay rights movement in the US

Rainey antydde också starkt sina sexuella preferenser i sin musik. I ”Prove It on Me Blues” sjunger hon till exempel: ”Det är sant att jag bär krage och slips / Det får vinden att blåsa hela tiden.”

Som det står i hennes dödsruna i New York Times, bidrog Rainey ”till att sprida berättelser om svart kvinnlig autonomi som hade lite att göra med det vita samhällets viktorianska normer. Delvis innebar det att hon talade öppet om sin attraktion till både kvinnor och män.”

Gertrude Pridgett gifte sig med sin make, William Rainey, 1904. Han var också sångare och tillsammans turnerade de som ett dubbelnummer under namnet ”Ma and Pa Rainey”. Paret separerade 1916, varefter Rainey började turnera med sin egen show, Madam Gertrude Ma Rainey and Her Georgia Smart Set.

Rainey behöll sitt artistnamn ”Ma” efter skilsmässan, även om hon insisterade på att det var en förkortning för ”Madame” snarare än ett moderligt namn. Hennes samtida Danny Barker, en jazzspelare från New Orleans, har föreslagit att titeln betecknade respekt. ”’Ma’, det betyder topparna”, sade han. ”Det är chefen, husets shackbully, Ma Rainey. Hon skulle ta över. ’Ma Rainey är på väg till stan, chefen för bluessångerskan’. Och man respekterar Ma.”

Och även om Rainey inte var den första svarta kvinnan som spelades in som sångerska (den utmärkelsen går till Mamie Smith), så var hon bland de allra första. Från 1923 och framåt spelade hon in cirka 92 låtar för förlaget Paramount tillsammans med kända artister som Louis Armstrong, Fletcher Henderson och Thomas A Dorsey. Enligt New York Times dödsruna var hon ”den första underhållare som lyckades överbrygga klyftan mellan vaudeville – de kabaréliknande föreställningar som utvecklades ur minstrelsy i mitten av 1800-talet och som till stor del riktade sig till en vit publik – och den autentiska svarta sydstatsfolksuttrycket.”

Som begåvad musiker led Rainey aldrig gärna dårar. Enligt föreställningsanteckningarna till August Wilsons pjäs Ma Rainey’s Black Bottom från 1984 beskrev skivproducenten Jay Mayo Williams henne som en ”smart” affärskvinna: ”Vi försökte aldrig lura henne”, kommenterar han. Rainey ägde och drev också två teaterhus i Columbus, Georgia: Airdrome och Lyric Theatre.

• På samma sida: homosexuella under andra världskriget

Många anser att Rainey är en tidig feministisk ikon – och det är lätt att förstå varför. De kvinnliga karaktärerna i Raineys sånger – av vilka hon skrev många själv – går ofta emot tidens traditionella könsstereotyper. Även om hennes texter ofta beskriver problem som uppgivenhet och otrohet är dessa vanligtvis inte en orsak till känslomässig kollaps (faktum är att en del av kvinnorna är lika benägna att själva vara otrogna och överge sina partners).

Det är, skriver forskaren och aktivisten Angela Davis i boken Blues Legacies and Black Feminism (1998), typiskt för Raineys sånger att kvinnor ”uttryckligen hyllar sin rätt att uppträda lika expansivt och till och med lika oönskat som män”. I ”Sleep Talking Blues”, till exempel, hotar Raineys karaktär att mörda sin man om han vågar uttala en annan kvinnas namn medan han sover.

• 100 kvinnor som förändrade världen

I en dokumentärfilm från 2012 räknade musikern och aktivisten för homosexuellas rättigheter, Melissa Etheridge, både Rainey och sin mentee, Bessie Smith, till sina inspirationskällor. ”De var dåliga kvinnor. De sjöng på klubbarna och födde rock ’n’ roll”, sade hon. ”Jag har alltid tyckt att jag var så revolutionär när jag kom ut, och sedan hör man Ma Rainey sjunga: ’Jag gick ut i går kväll med några av mina vänner. Det måste ha varit kvinnor, för jag gillar inte män…” Kom igen, det här var inte populärt att sjunga om på den tiden, eller något som de ens pratade om.”

Ma Rainey’s Black Bottom visas nu på utvalda biografer och släpptes på Netflix den 18 december

Rachel Dinning är digital redaktionsassistent på HistoryExtra

.