Detta lugnande medel för hästar dyker upp i mänskliga överdoser
Som han gör på de flesta dagar injicerade Kenzo, en tjugoårig Dunkin’ Donuts-chef, nyligen en frimärkspåse på 10 dollar med fentanyl, en opioid som kan vara 50 gånger starkare än heroin. Kenzo – internetpseudonym för en person som talade under anonymitet av rädsla för yrkesmässiga konsekvenser – föredrar vanligt heroin, men kan inte längre få tag på det i stadsdelen Kensington i Philadelphia där han köper droger. Langare erbjuder bara fentanylbaserade blandningar, berättade han för The Daily Beast.
Vid detta tillfälle fick han omedelbart en blackout och föll in i en ”stressdröm” där hans butik var full av människor och han inte hade några munkar, minns han. Han vaknade upp på golvet i sin lägenhet och såg sin flickvän som höll en tom behållare med Narcan, en drog som reverserar överdoser. Hans lemmar var förvridna, hans läppar var gråblå.
”Jag var tvungen att räkna ut att hon hade Narcananat mig”, förklarade Kenzo i en intervju.
Han har använt opioider i tio år och hade tidigare återupplivats av naloxon (det generiska läkemedlet som säljs som Narcan) i nässpray. Detta kändes inte på samma sätt. ”Narcan gör dig omedelbart sjuk av abstinens. Narcan hade ingen effekt”, sade han. Hans sinnen var avtrubbade och hans sinne dimmigt under de kommande timmarna. ”Det var skrämmande som fan”, tillade han.
Det var mannens första möte med ”tranq dope”, i det här fallet en fentanylblandning som är starkt spetsad med xylazin och som enligt brottsbekämpande myndigheter, experter och användare är allt vanligare på gatan. Xylazin, som är ett vanligt lugnande medel för djur, försätter användarna i timslånga sömniga rus – och den ökande spridningen är bara den senaste rynkan i USA:s dödliga opioidkris.
Kenzo sa att han kände till att återförsäljare sålde detta. I Kensington, en ökänd utomhusmarknad för droger, ropar de ”tranq dope” från gathörnen, minns han. Han har också läst om det på nätet på forum för skadereduktion.
I själva verket, sade han, försökte han aktivt undvika det. ”Jag är inte ute efter att bli utslagen”, förklarade han. ”Jag vill gå för att bli hög och inte bli sjuk och gå till jobbet”.
Men på den illegala narkotikamarknaden efter heroin och fentanyl vet man aldrig exakt vad man köper.
I vissa områden i USA köper man allt oftare xylazin. Nationella uppgifter finns inte tillgängliga eftersom rättsläkarna inte alltid testar för xylazin. Men i Philadelphia har drogens förekomst i överdosdödsfall ökat under de senaste tre åren, enligt en talesman för DEA. Förra året utfärdade två stadsområden i Ohio offentliga varningar om distributionen av xylazintunga läkemedelssatser. Folkhälsovårdstjänstemän i närheten av Dayton upptäckte den bedövningsframkallande blandningen i en toxikologirapport från ett dödsfall med överdosering, och tjänstemän i närheten av Columbus kopplade xylazin till tre dödsfall.
När de sammanställde dödsfall med överdosering i delstaterna för 2019 hittade Connecticuts chefsläkare, James Gill MD, 71 fall där xylazin var närvarande, av totalt 1 200 dödsfall. ”Det var överraskande”, säger Gill till Daily Beast. ”Jag tror inte att vi sett det i någon anmärkningsvärd mängd tidigare.”
På den svarta marknaden på senare tid säljs xylazin nästan alltid i en blandning med fentanyl, den syntetiska opioiden med oförutsägbara styrkor som har blivit den vanligaste drogen i överdosdödsfall i USA. Folkhälsovårdsmyndigheter är särskilt oroliga för xylazin eftersom drogen gör partiet ”Narcan-resistent”. Xylazin är en klonidinanalog, inte en opioid, så den reagerar inte på naloxon, samtidigt som den också trycker ner muskel- och nervsystemet. Med andra ord minskar det effektiviteten hos ett av sjukvårdspersonalens och användarnas bästa verktyg för att förhindra en OD-död.
Det märkliga är att trots årtionden av massmissbruk av lagliga läkemedel finns xylazin inte med på någon lista över kontrollerade ämnen i USA. Det används i stor utsträckning, och är allmänt tillgängligt, på veterinärkliniker och på häst- och boskapsgårdar. Dess avsedda syfte är att underlätta hantering och kirurgi av djur; dess primära effekter är sedering, bedövning, muskelavslappning och analgesi.
Drogen är ”ganska lätt att få tag på”, säger Patrick J. Trainor, supervisory special agent och informationsansvarig för DEA. ”Jag har hört talas om att paket med den har avlyssnats av kommersiella transportföretag i flera år nu, så det har varit ett problem.”
Den har länge använts som utspädningsmedel, enligt Trainor – en tillsats för att göra fentanyl- och heroinblandningar mindre starka.
Trenden med ”tranq dope” har höjt xylazininnehållet och gjort drogen till en egen funktion. Stämpelpåsar av den går under namn som ”bad dream” och ”flat line” (med en vacklande elektrokardiogramsignal som logotyp), enligt Kenzo.
”Om du bara har 5 dollar och vill hålla dig hög, är det den bästa lösningen för pengarna”, säger han.
Xylazin fick fäste som heroinersättning i Puerto Rico i början av 2000-talet. Efter den 11 september 2001 blev narkotikahandeln svårare och återförsäljarna var mer inriktade på att få sitt mest lönsamma heroin till fastlandet, enligt Rafael A. Torruella, en forskningspsykolog som studerat fenomenet för National Development and Research Institutes, Inc.
För att tillgodose den lokala efterfrågan sålde återförsäljarna på ön heroin som var kraftigt utspätt med xylazin, och en del användare började injicera ”anestesia de caballo” rakt av, sade Torruella. Puerto Ricos hästindustri gjorde det relativt enkelt att tillhandahålla drogen.
Resultatet var grymt.
”Det är ett lugnande medel för hästar”, berättade Torruella för The Daily Beast, ”så bokstavligen ser personen hög ut, men också groggy och sömnig”. Zombieanvändare strövade omkring på gatorna och reagerade inte på andra människor. Öppna magsår, resultatet av konstant injektion och allmän försummelse av kroppen, blev ett kännetecken för en xylazinanvändare.
Till slut kunde inte ens knarklangarna stå ut med den skada de orsakade. ”De sa att de inte skulle sälja den skiten längre”, sade Torruella, ”och de sa till de andra langarna: ’Vi kommer att döda dig om du säljer den skiten’.”
Torruella kallade Puerto Ricos flirt med xylazin för ett uttryck för ”misslyckandet med kriget mot drogerna”.”
”Man kan inte få opium från det talibankontrollerade Afghanistan eller kokain från Sydamerika, så man säljer bara den skit som finns i närheten”, sade han och tillade: ”Det är vad vi fick, den värsta skiten.”
Kenzo känner en liknande känsla av uppgivenhet inför narkotikamarknaden i Philadelphia.
I sina skriverier på forum har han klargjort att det var ett fruktansvärt misstag att bli beroende. Han beklagar ”den ohälsosamma livsstil som följer med det, som att ha en fruktansvärd diet, spendera alldeles för mycket” och ”vara bunden till min stad på grund av fysiskt beroende”.
Men heroinet erbjöd i alla fall en viss förutsägbarhet. Nu känns det som om han är utlämnad till läkemedelstillverkare och deras alltmer nyckfulla produktsortiment.
”Under de senaste åren har det främst varit designerdroger, alla dessa syntetiska blandningar”, säger han. ”Om det var upp till mig skulle jag fortfarande ta heroin, inte fentanyl, inte fentanyl och vilka slumpmässiga kemikalier som helst, inte fentanyl med lugnande medel för elefanter eller hästar.”