Dit paardenkalmeringsmiddel blijft opduiken in menselijke drugsoverdosissen
Zoals hij op de meeste dagen doet, injecteerde Kenzo, een twintiger die manager is bij Dunkin’ Donuts, onlangs een zak fentanyl van $10, de opioïde die 50 keer sterker kan zijn dan heroïne. Kenzo – het internet pseudoniem van iemand die sprak onder de voorwaarde van anonimiteit uit angst voor professionele gevolgen – geeft de voorkeur aan gewone oude heroïne, maar kan het niet meer krijgen in de Kensington buurt van Philadelphia waar hij drugs koopt. Dealers bieden alleen op fentanyl gebaseerde mengsels aan, vertelde hij The Daily Beast.
Bij deze gelegenheid kreeg hij onmiddellijk een black-out en viel hij in een “stressdroom” waarin zijn winkel vol mensen was en hij geen donuts had, herinnerde hij zich. Hij werd wakker op de vloer van zijn appartement en zag zijn vriendin met een lege bus Narcan, het geneesmiddel om overdoses te stoppen. Zijn ledematen waren gedraaid, zijn lippen grijsblauw.
“Ik moest erachter komen dat ze me had Narcanned,” legde Kenzo uit in een interview.
Een 10-jarige opioïdengebruiker, was hij al eerder tot leven gewekt door naloxon (het generieke van het medicijn dat wordt verkocht als Narcan) neusspray. Dit voelde niet hetzelfde. “Narcan maakt je direct ziek van de ontwenning. De Narcan had geen effect,” zei hij. Zijn zintuigen waren afgestompt en zijn geest wazig voor de komende paar uur. “Het was eng als de hel,” voegde hij eraan toe.
Het was de man’s eerste ontmoeting met “tranq dope,” in dit geval een fentanyl-mengsel zwaar doorspekt met xylazine dat wetshandhavers, deskundigen en gebruikers zeggen dat het steeds vaker op straat voorkomt. Xylazine, een veelgebruikt kalmeringsmiddel voor dieren, brengt gebruikers in urenlange slaperige roes – en een toename in de verspreiding ervan is slechts de nieuwste rimpel in de dodelijke opioïdencrisis van Amerika.
Kenzo zei dat hij wist dat dealers het spul verkochten. In Kensington, een beruchte openlucht drugsmarkt, schreeuwen ze “tranq dope” vanaf straathoeken, herinnerde hij zich. Hij heeft er ook over gelezen online op harm-reduction forums.
In feite, zei hij, probeerde hij het actief te vermijden. “Ik ben niet op zoek om knock-out te gaan,” legde hij uit. “Ik wil gaan om high te worden en niet ziek worden en naar mijn werk gaan.”
Maar in de post-heroïne, fentanyl-gedrenkte illegale drugsmarkt, weet men nooit wat ze precies kopen.
In sommige gebieden van de VS kopen ze steeds vaker xylazine. Nationale gegevens zijn niet beschikbaar omdat lijkschouwers niet altijd op xylazine testen. Maar in Philadelphia is de prevalentie van de drug in overdosis sterfgevallen toegenomen in de afgelopen drie jaar, volgens een woordvoerder van de DEA. Vorig jaar hebben twee stedelijke county’s in Ohio publieke waarschuwingen uitgegeven over de distributie van partijen xylazine-rijke drugs. Volksgezondheidsfunctionarissen in de buurt van Dayton ontdekten het roesverwekkende mengsel in één toxicologierapport van OD-dodelijke slachtoffers, en functionarissen in de buurt van Columbus koppelden xylazine aan drie dodelijke slachtoffers.
Bij het optellen van OD-dodelijke slachtoffers in de staat voor 2019, vond de hoofdmedisch onderzoeker van Connecticut, James Gill MD, 71 gevallen waarin xylazine aanwezig was, van in totaal 1.200 sterfgevallen. “Het was verrassend,” vertelde Gill aan The Daily Beast. “Ik denk niet dat we het eerder in een noemenswaardige hoeveelheid hebben gezien.”
Op de zwarte markt van de laatste tijd wordt xylazine bijna altijd verkocht in een mengsel met fentanyl, de synthetische opioïde van onvoorspelbare potenties die de meest voorkomende drug is geworden in overdosisdoden in de VS. Volksgezondheidsfunctionarissen zijn vooral bezorgd over xylazine omdat het medicijn de partij “Narcan-resistent” maakt. Xylazine is een clonidine analoog, geen opioïde, dus het reageert niet op naloxon, terwijl het ook het spier- en zenuwstelsel onderdrukt. Met andere woorden, het vermindert de effectiviteit van een van de beste hulpmiddelen voor paramedici en gebruikers om een overdosis dood te voorkomen.
Het vreemde is dat ondanks tientallen jaren van massaal misbruik van legale geneesmiddelen, xylazine niet op een schema staat van gecontroleerde stoffen in de VS. Het wordt veel gebruikt, en is op grote schaal beschikbaar, in dierenartsklinieken en paarden- en veehouderijen. Het beoogde doel is het vergemakkelijken van de behandeling en chirurgie van dieren; de primaire effecten zijn sedatie, anesthesie, spierontspanning en analgesie.
Het medicijn is “vrij gemakkelijk te krijgen,” zei Patrick J. Trainor, een toezichthoudende speciale agent en voorlichter voor de DEA. “Ik heb gehoord van pakketten van het worden onderschept door commerciële scheepvaart vervoerders voor meerdere jaren nu, dus het is een probleem.”
Het is lang gebruikt als een verdunningsmiddel, volgens Trainer – een additief om fentanyl en heroïne mengsels minder sterk te maken.
De “tranq dope” trend heeft het xylazinegehalte verhoogd en maakte de drug een functie op zichzelf. Postzegelzakken ervan dragen namen als “bad dream” en “flat line” (met een haperend elektrocardiogramsignaal als logo), volgens Kenzo.
“Als je maar $5 hebt en high wilt blijven, is het de beste bang voor je buck,” zei hij.
Xylazine kreeg tractie als een heroïnevervanger in Puerto Rico in de vroege jaren 2000. Na 9/11 werd de drugshandel moeilijker en dealers investeerden meer om hun meest winstgevende heroïne naar het vasteland te krijgen, volgens Rafael A. Torruella, een onderzoekspsycholoog die het fenomeen bestudeerde voor de National Development and Research Institutes, Inc.
Om aan de lokale vraag te voldoen, verkochten dealers op het eiland heroïne sterk verdund met xylazine, en sommige gebruikers begonnen “anestesia de caballo” rechtstreeks te injecteren, zei Torruella. Puerto Rico’s paardenindustrie maakte het leveren van de drug relatief gemakkelijk.
Het resultaat was gruwelijk.
“Het is een paardenkalmeringsmiddel,” vertelde Torruella aan The Daily Beast, “dus letterlijk ziet de persoon er high uit en ook groggy en slaperig.” Zombiegebruikers zwierven door de straten, niet reagerend op andere mensen. Open zweren, het resultaat van constante injecties en algemene verwaarlozing van het lichaam, werden een herkenningsteken van een xylazinegebruiker.
Op den duur konden zelfs de drugsdealers de schade die ze aanrichtten niet verkroppen. “Ze zeiden dat ze die troep niet meer gingen verkopen,” zei Torruella, “en ze vertelden de andere dealers: ‘We gaan je vermoorden als je die troep verkoopt.'”
Torruella noemde Puerto Rico’s flirt met xylazine een uiting van “het falen van de oorlog tegen drugs.”
“Je kunt geen opium uit het door de Taliban gecontroleerde Afghanistan of cocaïne uit Zuid-Amerika krijgen, dus verkoop je maar wat er in de buurt is,” zei hij, eraan toevoegend: “Dat is waar we mee bleven zitten, de ergste troep.”
Kenzo voelt een soortgelijke berusting over de drugsmarkt in Philadelphia.
In zijn geschriften op fora heeft hij duidelijk gemaakt dat verslaafd raken een vreselijke vergissing was. Hij betreurt “de ongezonde levensstijl die daarmee gepaard gaat, zoals een vreselijk dieet, veel te veel geld uitgeven” en “vastzitten aan mijn stad door lichamelijke afhankelijkheid.”
Maar heroïne bood tenminste enige voorspelbaarheid. Nu heeft hij het gevoel dat hij is overgeleverd aan de genade van drugsfabrikanten en de toenemende grilligheid van hun productlijnen.
“De laatste paar jaar zijn het vooral designer drugs, al deze synthetische mixen,” zei hij. “Als het aan mij lag, zou ik nog steeds heroïne gebruiken, geen fentanyl, geen fentanyl en wat voor willekeurige chemicaliën dan ook, geen fentanyl met olifantenkalmeringsmiddel of paardenkalmeringsmiddel.”