The English Midlands
Klik op GROENE links om de gemarkeerde locatie in Google Maps te bezoeken. Ga met de muis over de BLAUWE tekst voor meer informatie over dat item.
Stoke-on-Trent and The Potteries
Laten we dit bezoek beginnen in Stoke-on-Trent, een middelgrote stad in de Midlands. Stoke-on-Trent en de steden eromheen worden samen “The Potteries” genoemd, omdat ze eeuwenlang centra van pottenbakkerij zijn geweest. De flesvormige steenovens die nog overal in de stad te zien zijn, zijn overschaduwd door nieuwere en schonere technologie.
De combinatie van klei en steenkool in de grond in de buurt droeg bij tot de vroege specialisatie van Stoke. De komst van Josiah Wedgwood veranderde de stad en gaf haar een leidende positie in de wereld die zij twee eeuwen lang behield. Wedgwood, de levende belichaming van het protestantse arbeidsethos, verdeelde de productie en verkoop van porselein.
Wedgwood is nog steeds een bloeiend bedrijf, dat een scala aan stijlen maakt, sommige oogverblindend aantrekkelijk, bijna allemaal erg duur, en dat normen stelt voor de rest van de industrie. Hun fabriek en museum in het dorp Barlaston, net buiten Stoke, zouden op het lijstje van iedere bezoeker moeten staan.
Wedgwood werd in de begindagen van zijn bedrijf geplaagd door slechte verbindingen. De wegen in Groot-Brittannië waren in het midden van de 18e eeuw slecht, en porselein dat per pakpaard werd verzonden, liep de kans stuk te gaan of gestolen te worden. Geen wonder dat hij een fervent voorstander van kanalen was.
Paarden die langs de kanaaloever liepen, konden schuiten trekken die 50 keer hun eigen gewicht droegen. Als het kanaal eenmaal klaar was, konden Wedgwoods grondstoffen gemakkelijker dan ooit tevoren worden aangevoerd en zijn eindproducten gemakkelijker worden afgevoerd. Waar de kanalen samenkomen staat een standbeeld van James Brindley, het genie dat het idee in werkelijkheid omzette.
Birmingham-In het hart van de Midlands
Birmingham heeft in de vorige eeuw opeenvolgende veranderingen ondergaan. Het was het kiesdistrict van Joseph Chamberlain, een hooggestemde liberale burgemeester in het midden van de 19e eeuw, die ernaar streefde het leven van zijn voornamelijk arme kiezers te verbeteren. Het was zijn zoon Neville Chamberlain die, een halve eeuw later, de grote voorstander van appeasement was, beroemd geworden door Hitlers valse beloften.
Het Birmingham Museum and Art Gallery is een prachtig Victoriaans gebouw dat in 1885 werd geopend. Het staat, toepasselijk genoeg, op Chamberlain Square. Het hoogtepunt van de collectie binnen is een reeks van ongeveer 30 prerafaëlitische schilderijen, waaronder veel van de beroemdste van Burne-Jones, Rossetti en William Holman Hunt. Zoals zoveel van de Victoriaanse galeries in Groot-Brittannië is het gebouw zelf, weelderig, zelfverzekerd en zeer gedecoreerd, een waardige omgeving voor zijn inhoud.
Birmingham was een belangrijk doelwit voor de Duitse bommenwerpers in de Tweede Wereldoorlog en leed zware schade. Na de oorlog moest het stadscentrum grondig worden herbouwd. Veel van de betonnen wederopbouw in de jaren ’50 en ’60 werd geprezen door architecten en gehaat door alle anderen, zozeer zelfs dat er sindsdien een tweede wederopbouwronde is geweest.
De resultaten zijn ongelijk. Elke architect lijkt te hebben gehandeld alsof er geen andere gebouwen bestonden, en er is schijnbaar geen poging gedaan om de stijlen te harmoniseren of een algemene uitstraling van de plaats te creëren. Sommige hoge gebouwen hebben zwarte, bruine en witte decoraties in ruitvorm, andere zijn monolithisch glas. Het Selfridges Building heeft een onregelmatige, kronkelig gebogen buitenkant versierd met ronde aluminium schijven op een blauwe achtergrond, en ziet eruit als een immense glanzende gestrande walvis.
Een treinrit naar Coventry
Van Birmingham is het slechts 25 minuten met de trein naar Coventry. Coventry was de plaats van een grote middeleeuwse abdij, maar die werd bij de reformatie verwoest – bij een gedeeltelijke opgraving zijn nog maar een paar overblijfselen te zien. De grootste overgebleven kerk in de stad, St. Michael’s Church, zelf een prachtig middeleeuws gotisch gebouw, werd in 1918 als kathedraal aangewezen toen Coventry een bisdom werd. Daal een trap af in het oude noordelijke transept en u komt in de nieuwe Coventry Cathedral, gebouwd aan het eind van de jaren 1950 en ingewijd in 1962. De architect was Basil Spence en over zijn ontwerp is sindsdien veel discussie geweest. Het was Spence’s idee, een heel goed idee, om de verbrijzelde resten van het oude gebouw te laten staan en dezelfde soort zandsteen te gebruiken voor de buitenkant van het nieuwe.
Op naar Nottingham
Nottingham was, net als Coventry, een fietsstad: de thuisbasis van Raleigh-fietsen. Aan het eind van de jaren vijftig en het begin van de jaren zestig was er een literaire beweging, de “angry young men”, met onder meer werk van Alan Sillitoe uit Nottingham.
Maar Robin Hood zou toch zeker op de eerste plaats moeten komen? Volgens de legenden was Robin Hood een trouwe volgeling van koning Richard Leeuwenhart, ten onrechte vogelvrij verklaard door de slechte prins John, en toegewijd aan het uitvechten van John’s handlangers, de sheriff van Nottingham en Guy van Gisborne.
Sherwood Forest is in de loop der eeuwen geslonken en is nu niet meer dan een lapje bos. Bij het Nottinghamshire dorpje Edwinstowe staat echter een prachtige oude boom, de Major Oak, die naar schatting bijna 1000 jaar oud is en meer dan 30 voet hoog.
Nottingham Castle zelf werd vlak na de Normandische verovering opgericht en werd in de Middeleeuwen een belangrijke koninklijke plaats. Militair verouderd ten tijde van de Burgeroorlog, werd het in de jaren 1670 door de hertog van Newcastle tot een herenhuis verbouwd.
Een ander supergebouw in Nottingham is Wollaton Hall, een Tudor-herenhuis uit de jaren 1580, gebouwd door een plaatselijk zakelijk succes, Sir Francis Willoughby. De uitbundige stijl maakt het deel uit van een reeks “Prodigy Houses” die tijdens het bewind van Elizabeth I overal in Engeland verrezen.
Bezoek aan de Cotswolds
De zuidelijke Midlands is landelijker en omvat de Cotswolds, die een welverdiende reputatie van uitzonderlijke schoonheid hebben. Zacht glooiende heuvels en een warme gele steen maken van de Cotswoldstadjes kleine architectonische juweeltjes.
Bourton-on-the-Water, bijvoorbeeld, heeft een ondiepe rivier, de Windrush, die dwars door de hoofdstraat loopt en doorkruist wordt door een reeks elegante lage bruggen. Eenden poedelen rond in het ondiepe water, sierlijke bomen werpen schaduw, terwijl brede grasparken de huizen ruimte geven om te ademen, elk met zijn eigen kalme waardigheid. U voelt uw bioritme vertragen in Bourton en het is verleidelijk om de middag voorbij te laten vloeien in een van de pubs of teashops die de hoofdstraat bezaaien.
Een tweede Cotswold-dorp dat zeer de moeite van een bezoek waard is, is Burford. De hoofdstraat loopt over een lange heuvel naar beneden in de richting van de rivier de Windrush, hier een paar mijl stroomafwaarts van Bourton. Halverwege de heuvel staat een Tudor markthal, nu het Tolsey Museum, waarvan de huizen bijna allemaal van dezelfde warme steen zijn gemaakt. Wisteria groeit uitbundig over de huisjes, in mei en juni helder paars.
Een derde van deze kostbare dorpjes is Broadway, 20 mijl verder naar het noorden, soms aangeduid als “The Jewel of the Cotswolds”. Voordat u daar aankomt, stop op een nabijgelegen heuveltop om Broadway Tower te bewonderen. Het is een namaak-Saksische toren of “folly”, gebouwd door James Wyatt in de jaren 1790 voor Lady Coventry, die 20 mijl verderop woonde en zich afvroeg of ze de heuvel vanuit haar huis in Worcester zou kunnen zien.
Als u energiek genoeg bent, kunt u van de toren naar Broadway zelf lopen. Het zijn beide stopplaatsen op de Cotswold Way, een 100 mijl lang wandelpad dat veel van de mooiste landschappen van het gebied omvat.
Interactieve kaart van alle plaatsen die in deze lezing worden genoemd
Suggestie voor online lezen over de Midlands in Engeland
Josiah Wedgwood
Ruins van de voormalige kathedrale kerk van St. Michael, Coventry
Robin Hood, feit of fictie
<VORIGE LECTURE – HOOFDPAGINA – VOLGENDE LECTURE>