The Hollywood Starlet Who Made Wi-Fi and Bluetooth Possible
Wie houdt er niet van Hedy Lamarr, de in Oostenrijk geboren filmactrice die schitterde in klassieke films als Ziegfeld Girl uit 1941 of Experiment Perilous uit 1944? Natuurlijk, als het leven van een glamoureuze filmster uit het zwart-wit tijdperk je niet interesseert, is er ook nog het kleine feit dat ze een apparaat uitvond dat uiteindelijk zou leiden tot de ontwikkeling van GPS, Wi-Fi en Bluetooth-technologie.
Volgens een nieuw boek, Hedy’s Folly: The Life and Breakthrough Inventions of Hedy Lamarr, the Most Beautiful Woman in the World van Richard Rhodes, kregen Lamarr en haar zakenpartner George Antheil in 1942 een patent voor een “geheim communicatiesysteem” bedoeld voor radiogestuurde torpedo’s dat de basis zou worden van de moderne mobiele communicatietechnologie.
(MORE: Who Really Invented The Computer?)
Hun octrooi, voor wat werd genoemd een frequentie-hopping spread-spectrum uitvinding, draaide om het idee van frequentie-hopping met behulp van een pianorol om te wisselen tussen 88 frequenties. Lamarr was geïnspireerd door Antheil’s eerdere experimenten met geautomatiseerde muziekinstrumenten, waaronder zijn soundtrack voor de film Ballet Mecanique uit 1924. In die tijd ging hun geschenk aan de wereld nergens heen. Of, beter gezegd, het ging naar de Amerikaanse marine, die het wegvijlde en het idee 20 jaar lang niet onderzocht totdat het in de praktijk werd gebracht tijdens een militaire blokkade van Cuba.
Als de Amerikaanse Navy niet voldoende waardering had, was de rest van de wereld niet zo bereid om de niet-acterende talenten te negeren van de vrouw die de wereld veilig had gemaakt voor telefoonbedrijven overal; in 1998 kocht Wi-LAN 49% van Lamarrs claim op het vervallen octrooi voor een onbekend bedrag, en Duitsland viert sinds 2005 de Dag van de Uitvinder op Lamarrs verjaardag, 9 november. Niet slecht voor een vrouw wier grootste bijdrage aan de wereld voorheen werd beschouwd als haar uiterlijk tijdens MGM’s Gouden Eeuw.
MORE: The Man Who Invented Email
Graeme McMillan is verslaggever bij TIME. Je vindt hem op Twitter op @Graemem of op Facebook op Facebook/Graeme.McMillan. Je kunt de discussie ook voortzetten op de Facebook-pagina van TIME en op Twitter op @TIME.