Maurice Ravel
Maurice Ravel patřil mezi nejvýznamnější a nejvlivnější skladatele počátku 20. století. Ačkoli je často spojován s Claudem Debussym jako představitelem hudebního impresionismu a některá jejich díla jsou si navenek podobná, Ravel měl nezávislý hlas, který vyrůstal z jeho lásky k široké škále stylů, včetně francouzského baroka, Bacha, Mozarta, Chopina, španělských lidových tradic a amerického jazzu a blues. Jeho elegantní a lyricky velkorysé dílo nebylo ve srovnání s díly některých jeho současníků rozsáhlé, ale jeho skladby se vyznačují pečlivostí a vytříbeností. Zvláště nadaný byl jako orchestrátor, v této oblasti zůstává nepřekonán.
Ravelova matka pocházela z Baskicka, což bylo příčinou jeho celoživotní fascinace španělskou hudbou, a jeho otec byl švýcarský vynálezce a inženýr, z čehož pravděpodobně pramenilo jeho zaujetí pro přesnost a řemeslnou zručnost. Ve čtrnácti letech nastoupil na pařížskou konzervatoř, kde studoval v letech 1889-1895 a 1897-1903. Jeho hlavním učitelem skladby byl Gabriel Fauré. Velkým zklamáním jeho života bylo, že se mu navzdory četným pokusům nepodařilo získat Římskou cenu. Potíž byla zjevně v konfliktu mezi konzervativním vedením konzervatoře a Ravelovým nezávislým myšlením, což znamenalo jeho spojení s francouzskou avantgardou (Debussy) a jeho zájem o nefrancouzské tradice (Wagner, ruští nacionalisté, balijský gamelan). Jako významný skladatel se prosadil již díly, jako byl Smyčcový kvartet a klavírní skladby Pavane pour une infante défunte, Jeux d’eau a Sonatina, a jeho ztráta Římské ceny v roce 1905 byla považována za takový skandál, že ředitel konzervatoře musel odstoupit.
Ravel po celý život vyjadřoval obdiv k Debussyho hudbě, ale jak v prvním desetiletí století sílila jeho vlastní pověst, vzájemná profesní žárlivost ochladila jejich osobní vztah. Přibližně ve stejné době navázal přátelství s Igorem Stravinským. Oba se seznámili s dílem toho druhého během Stravinského pobytu v Paříži a spolupracovali na aranžmá pro Sergeje Ďagileva.
V letech 1909-1912 složil Ravel pro Ďaghileva a Les Ballets Russes skladbu Dafnis et Chloé. Bylo to skladatelovo největší a nejambicióznější dílo a je všeobecně považováno za jeho mistrovské dílo. Pro Ďagileva napsal druhý balet La Valse, který impresário odmítl, ale který se stal jedním z jeho nejpopulárnějších orchestrálních děl. Po službě v první světové válce jako řidič sanitky a po smrti matky v roce 1917 se jeho tvorba dočasně utlumila. V roce 1925 uvedla opera v Monte Carlu premiéru dalšího rozsáhlého díla, „lyrické fantazie“ L’enfant et les sortilèges, která vznikla ve spolupráci se spisovatelkou Colette.
Americký jazz a blues začaly skladatele stále více zajímat. V roce 1928 podnikl mimořádně úspěšné turné po Severní Americe, kde se setkal s Georgem Gershwinem a měl možnost rozšířit své obzory o jazz. Několik jeho nejvýznamnějších pozdních děl, jako je Sonáta pro housle a klavír č. 2 a Klavírní koncert in G, ukazuje vliv tohoto zájmu.
Je ironií, že Ravel, který byl v mládí některými složkami francouzského hudebního establishmentu odmítán pro svou modernistickou orientaci, byl v pozdějších letech opovrhován Satiem a členy Les Six jako staromódní, jako symbol establishmentu. Zranění, které utrpěl v roce 1932 při automobilové nehodě, odstartovalo jeho fyzický úpadek, který vyústil ve ztrátu paměti a neschopnost komunikovat. Zemřel v roce 1937 po operaci mozku.
Přestože po sobě Ravel zanechal jedno z nejbohatších a nejvýznamnějších děl ze všech skladatelů počátku 20. století, které zahrnovalo prakticky všechny žánry kromě symfonie a liturgické hudby, je nejčastěji připomínán kvůli úpravě díla jiného skladatele a kvůli skladbě, kterou považoval za jednu ze svých nejméně významných. Jeho orchestrální úprava Musorgského klavírní suity Obrázky z výstavy byla mezi návštěvníky koncertů nesmírně populární (a honoráře z ní udělaly z Ravela boháče). Boléro, patnáctiminutový španělský tanec, v němž se v různých nástrojových podobách opakuje jediné téma, byl pro svou neodbytnou repetitivnost vysmíván, ale zároveň je oblíbeným a jedním z nejznámějších a nejčastěji hraných orchestrálních děl 20. století.