Et forsøg på at besvare alle dine spørgsmål om handlingen og universet i Cats

Den første ting, du skal vide om den musical, der er blevet til filmspektaklet Cats, er, at den handler om katte. Det andet er, at de ikke rigtig er katte. Det tredje er nok, at den involverer en slags rituel ofring og genfødsel. Det fjerde er, at der alligevel ikke rigtig er noget plot. Jeg er ked af, at det allerede er forvirrende, men det er bare sådan, det fungerer med Cats. Det er totalt nonsens. Det trodser enhver forklaring. Alligevel er det stadig mit job som webjournalist at forsøge at forklare vanskelige kulturelle begreber. Så for at sikre, at du går ind til vinterens film-musical-spektakel så godt forberedt som muligt, vil jeg forsøge at besvare alle de spørgsmål, du har om det forstyrrede univers i Cats.

Så de er katte?
Ja, og nej. Musicalen Cats, der er skabt af Andrew Lloyd Webber sammen med instruktør Trevor Nunn og koreograf Gillian Lynne, er baseret på digtene i T.S. Eliots Old Possum’s Book of Practical Cats, som han oprindeligt skrev for at underholde sine gudbørn. Digtene er fjollede, ekstremt britiske og ligner ikke så meget de værker, der typisk forbindes med T.S. Eliot, den litterære gigant (som også var antisemitisk, skal vi lige bemærke) bag The Wasteland eller The Love Song of J. Alfred Prufrock, som du måske har talt om i skolen.

I et af disse digte, “The Song of the Jellicles”, beskriver Eliot en klasse af “Jellicle Cats”, som har særlige egenskaber, og som er hovedpersonerne i Cats. De “er sorte og hvide”, “er ret små”, “udvikler sig langsomt”, “er rolig-poly” og kan lide at danse “ved lyset fra Jellicle Moon”. Så i bund og grund er de alle sammen en særlig menneskelig kattestamme med specifikke personligheder og også en lille smule magisk luft. Vigtigst af alt samles de alle til et “Jellicle Ball”, som er den centrale begivenhed i Cats.

Hvad fanden betyder “Jellicle”?
Ifølge T.S. Eliots enke Valerie Eliot (i hvert fald som beskrevet i Lloyd Webbers erindringer) stammer ordet fra T.S.’s private vittighed om, hvordan den britiske overklasse sled ordene “kære små katte” sammen for på en eller anden måde at få en lyd som “Jellicle”. Eliot skrev også om “Pollicle Dogs”, der er baseret på udtrykket “stakkels små hunde”. Der er et digt, “The Aweful Battle of the Pekes and the Pollicles”, som bliver overført til Cats, hvor kattene alle klæder sig ud som hunde og gør grin med dem. Det er ærligt talt imod hunde, men hvad havde du forventet i Cats?

Så kattene er i kattestørrelse?
Ja, kattene i Cats er og har altid været på størrelse med rigtige katte. Musicalen foregår på en scene, der er lavet til at ligne en losseplads, med overdimensioneret affald, der får de menneskelige skuespillere til at se små ud. I filmen vil kattene åbenbart vandre rundt i forskellige kulisser i et falsk London.

Okay, tilbage til Jellicle Cats. Hvad gør dem specielle?
Som Eliot diskuterer i “The Naming of the Cats” (som blev den mest uhyggelige sang i Cats) har alle Jellicle Cats tre forskellige navne: det, som en menneskefamilie bruger, det, der er specielt for hver enkelt og “aldrig tilhører mere end én kat” (tænk Munkustrap, Quaxo eller Coricopat), og så et tredje superhemmeligt navn, som “ingen menneskelig forskning kan opdage”, men som “KATTEN SELV VED”. Til deres navne har alle Jellicle Cats i Cats specifikke egenskaber og positioner inden for stammen.

Hvem er de vigtigste katte i Cats?
Der er … så mange katte, men hvis du ser filmen, behøver du stort set kun at interessere dig for Old Deuteronomy, katten, der har ansvaret (Judi Dench); Grizabella, den falmende glamourkat (Jennifer Hudson); Munkustrap, der fungerer som fortælleren (Robbie Fairchild); Rum Tum Tugger, den sexede kat (Jason Derulo); Macavity, den farlige mystiske kat (Idris Elba); Bombalurina, en flirtende kat, der synger om Macavity (Taylor Swift); Bustopher Jones, den rige kat (James Corden); Jennyanydots, den dovne kat (Rebel Wilson); Mr. Mistoffelees, den søde magiske kat (Laurie Davison); og Gus, teaterkatten (Ian McKellen). Gus plejede at fantasere om en karakter, som han spillede som ung skuespiller i en hel scene kaldet “Growltiger’s Last Stand”, men det blev fjernet i den nylige Cats-genoptagelse, hvilket er godt, for det var racistisk. Farerne ved at arbejde ud fra T.S. Eliot.

De fleste af karaktererne i Cats optræder også i Old Possum’s, men Lloyd Webber og hans samarbejdspartnere har også brugt Eliots upublicerede digte til at finde ideer. Herfra fik de ideen til Grizabella (alias hende, der synger “Memory”) samt Jellicle Ball, en begivenhed, som Eliot beskrev i et brev som det tidspunkt, hvor Jellicle Cats og Pollicle Dogs tager op til “Heaviside-laget” i en luftballon. I Cats bliver Jellicle Ball i stedet en årlig begivenhed, hvor alle kattene samles og beslutter at sende kun én kat op til Heaviside-laget, hvilket giver mere dramatik til sagen.

Wait, like ritual sacrifice?
Pretty much. Implikationen i showet bliver, at kattene alle aflægger audition for Old Deuteronomy – den ældste og klogeste kat, der normalt spilles af en mand, men som i filmen spilles af Judi Dench – for at blive udvalgt til at blive sendt til Heaviside og genfødt til et nyt liv. Teknisk set er det mere en mystisk genfødsel end et offer, men vi ser kun Grizabella (spoiler alert, hun vinder, fordi hun synger “Memory”) gå op på et stort dæk i slutningen af showet, så hvem ved, om hun nogensinde kommer ned.

Så det hele er en kristen død og opstandelsesmetafor?
Sikkert.

Nøjagtig i tide til en juleudgivelse?
Måske er det derfor, de har skrevet “you will believe” på den første plakat. Det er bare for sjov, det vil aldrig give mening.

Hvad er Heaviside-laget?
Det er bare en tilfældig del af atmosfæren, som jeg går ud fra, at Eliot syntes, det lød fedt! Ifølge Wikipedia er Kennelly-Heaviside-laget “et lag af ioniseret gas, der forekommer mellem ca. 90 og 150 km (56 og 93 mi) over jorden – et af flere lag i Jordens ionosfære.” Det er opkaldt efter videnskabsmanden Oliver Heaviside, så på trods af hvordan det lyder, har det intet at gøre med vægt, og det er et lag og ikke en hule, selv om sidstnævnte virker mere som noget, der ville involvere katte.

Så teksterne er alle sammen bare T.S. Eliot-digte?
På en måde, selv om en masse af dem er omformet for at få det hele til at fungere. Tænk f.eks. på den store Cats-øreorm “Memory”. Mens de arbejdede på musicalen, indså Lloyd Webber og Nunn, at de havde brug for en stor sang til at sælge showet og sætte det i æteren. Lloyd Webber fandt en melodi frem, som han oprindeligt havde skrevet til en musical, der skulle handle om Puccinis og Leoncavallos rivaliserende versioner af La Bohème (hvilket er grunden til, at “Memory” i princippet lyder som en kopi af en Puccini-arie), og Nunn foreslog at bruge Eliots “Rhapsody on a Windy Night” til teksten, som han tilpassede til showet. Webbers faste samarbejdspartner Tim Rice forsøgte sig også med en omskrivning af teksten til “Memory”, men hans version endte ikke med at blive brugt. Pointen er, at hvis “Memory” lyder skurrende malplaceret, er der grunde til det.

Mere fra denne serie