Maurice Ravel
Maurice Ravel var en af de mest betydningsfulde og indflydelsesrige komponister i begyndelsen af det 20. århundrede. Selv om han ofte forbindes med Claude Debussy som et eksempel på den musikalske impressionisme, og nogle af deres værker har en overfladisk lighed, besad Ravel en selvstændig stemme, der voksede ud af hans kærlighed til en bred vifte af stilarter, herunder fransk barok, Bach, Mozart, Chopin, spanske folketraditioner og amerikansk jazz og blues. Hans elegante og lyrisk generøse værk var ikke stort i sammenligning med nogle af hans samtidige, men hans kompositioner er bemærkelsesværdige for at være omhyggeligt og udsøgt udformet. Han var især begavet som orkestrator, et område, hvor han stadig er uovertruffen.
Ravels mor var af baskisk herkomst, hvilket forklarede hans livslange fascination af spansk musik, og hans far var en schweizisk opfinder og ingeniør, hvilket sandsynligvis var kilden til hans engagement i præcision og håndværk. Som 14-årig blev han optaget på konservatoriet i Paris, hvor han var elev fra 1889 til 1895 og fra 1897 til 1903. Hans primære kompositionslærer var Gabriel Fauré. En stor skuffelse i hans liv var, at det ikke lykkedes ham at vinde Prix de Rome på trods af adskillige forsøg. Vanskeligheden var tydeligvis konflikten mellem konservatoriets konservative administration og Ravels uafhængige tænkning, dvs. hans tilknytning til den franske avantgarde (Debussy) og hans interesse for ikke-franske traditioner (Wagner, de russiske nationalister, balinesisk gamelan). Han havde allerede etableret sig som en fremtrædende komponist med værker som sin strygekvartet og klaverstykkerne Pavane pour une infante défunte, Jeux d’eau og Sonatine, og hans tab af Prix de Rome i 1905 blev betragtet som en sådan skandale, at konservatoriets direktør blev tvunget til at gå af.
Ravel fortsatte med at udtrykke beundring for Debussys musik gennem hele sit liv, men efterhånden som hans eget ry blev stærkere i løbet af århundredets første årti, afkølede en gensidig professionel jalousi deres personlige forhold. Omkring samme tid udviklede han et venskab med Igor Stravinskij. De to blev bekendt med hinandens værker i løbet af Stravinskys tid i Paris og arbejdede sammen om arrangementer for Sergey Diaghilev.
Mellem 1909 og 1912 komponerede Ravel Daphnis et Chloé for Diaghilev og Les Ballets Russes. Det var komponistens største og mest ambitiøse værk og anses af mange for at være hans mesterværk. Han skrev en anden ballet til Diaghilev, La Valse, som impresario’en afviste, men som senere blev et af hans mest populære orkesterværker. Efter sin tjeneste i Første Verdenskrig som ambulancechauffør og sin mors død i 1917 blev hans produktion midlertidigt reduceret. I 1925 havde Monte Carlo-operaen premiere på endnu et stort værk, den “lyriske fantasi” L’enfant et les sortilèges, der var et samarbejde med forfatteren Colette.
Amerikansk jazz og blues blev i stigende grad spændende for komponisten. I 1928 foretog han en enormt vellykket turné i Nordamerika, hvor han mødte George Gershwin og fik mulighed for at udvide sin kontakt med jazzen. Flere af hans vigtigste sene værker, som f.eks. Sonate for violin og klaver nr. 2 og Klaverkoncerten i G, viser indflydelsen fra denne interesse.
Ironisk nok blev Ravel, som i sin ungdom blev afvist af visse dele af det franske musikalske establishment for at være modernist, i sine senere år foragtet af Satie og medlemmerne af Les Six som værende gammeldags og et symbol på etablissementet. I 1932 indledte en skade, som han pådrog sig i en bilulykke, et fysisk forfald, der resulterede i hukommelsestab og manglende evne til at kommunikere. Han døde i 1937 efter en hjerneoperation.
På trods af at han efterlod et af de rigeste og vigtigste værker af alle komponister fra begyndelsen af det 20. århundrede, et værk, der omfattede stort set alle genrer undtagen symfoni- og liturgisk musik, huskes Ravel oftest for et arrangement af en anden komponists værk og for et værk, som han selv betragtede som et af sine mindst betydningsfulde. Hans orkesterarrangement af Mussorgskijs klaversuite Pictures at an Exhibition har været meget populært blandt koncertgæsterne (og royalties fra det gjorde Ravel til en rig mand). Boléro, en 15 minutter lang spansk dans, hvor et enkelt tema gentages i forskellige instrumentale udgaver, er blevet latterliggjort for sin insisterende gentagelse, men det er også en populær favorit og et af de mest kendte og hyppigt opførte orkesterværker fra det 20. århundrede.