Nancy Hart (ca. 1735-1830)
Georgias mest anerkendte kvindelige deltager under revolutionskrigen (1775-83) var Nancy Hart. Hart var en trofast patriot og blev berygtet under revolutionen for sin målbevidste indsats for at befri området for Tories, engelske soldater og britiske sympatisører. Hendes egenhændige indsats mod tories og indianere i Broad River-området og hendes hemmelige aktiviteter som patriotisk spion er blevet til myter, legender og lokal folklore.
Frontierswoman
Og selv om eksplicitte detaljer om det meste af hendes liv er ukendte, er det en udbredt antagelse, at Nancy Ann Morgan Hart blev født i North Carolina, et sted i Yadkin River-dalen (selv om nogle mener, at hun blev født i Pennsylvania), omkring 1735 (nogle siger 1747). I løbet af de tidlige 1770’ere forlod Hart og hendes familie North Carolina og tog til Georgia, hvor de til sidst bosatte sig i den frugtbare Broad River-dal.
Hart var gennem familiebånd godt forbundet med mange fremtrædende personer i den tidlige amerikanske historie. Hun var kusine til revolutionskrigens general Daniel Morgan, der førte an i spidsen for de sejrende amerikanske styrker i slaget ved Cowpens i South Carolina den 17. januar 1781. Hendes mand, Benjamin Hart, kom fra en fornem familie, der senere skabte så berømte politiske personligheder som Missouri-senator Thomas Hart Benton og Kentucky-senator Henry Clay.
Iflg. samtidige beretninger var “tante Nancy”, som hun ofte blev kaldt, en høj, ranglet kvinde, der var over to meter høj. Ligesom det grænseland, hun boede i, var hun rå og råhåret med rødt hår og et ansigt med skoldkopper. Hun var også skeløjet. En tidlig beretning påpegede, at Hart “ikke havde nogen del af skønhed – en kendsgerning hun selv ville have erkendt, hvis hun nogensinde havde haft mulighed for at se sig i et spejl.”
Harts fysiske udseende blev modsvaret af en livlig personlig opførsel, der var karakteriseret ved et hidsigt temperament, en frygtløs ånd og en forkærlighed for at hævne sig på dem, der fornærmede hende eller gjorde skade på hendes familie og venner. De lokale indianere begyndte snart at omtale hende som “Wahatche”, hvilket kan have betydet “krigskvinde”. Hun var også en dominerende hustru. Mange huskede, at det var hende og ikke hendes mand, der styrede Hart-husholdet, som efterhånden omfattede seks sønner og to døtre. Selv om hun var analfabet, var Hart rigeligt velsignet med de færdigheder og den viden, der var nødvendig for at overleve i grænselandet; hun var en ekspert i urtedyrkning, en dygtig jæger og på trods af sine skæve øjne en fremragende skytte.
Patriot og spion
Under revolutionskrigen udløste Hart sit største raseri mod britiske loyalister. I det meste af konflikten var hun alene om at klare sig selv og sine børn, mens hendes mand tjente som løjtnant i Georgia-militsen under Elijah Clarke. Hun viste sig som en trofast patriot og hjalp den amerikanske sag som spion. Hun forklædte sig ofte som en enfoldig mand og vandrede ind i Tory-lejre og britiske garnisoner for at indsamle oplysninger, som hun efterfølgende videregav til de patriotiske myndigheder. Hun var også en aktiv deltager i konflikten og var ifølge nogle beretninger til stede ved slaget ved Kettle Creek den 14. februar 1779.
Mange af Harts mest legendariske modige handlinger fandt faktisk sted i familiens hytte, ikke langt fra Broad River. En aften sneg en Tory-spion sig op til bjælkehytten, og et af Harts børn bemærkede et øje, der kiggede ud gennem en sprække, og informerede hemmeligt sin mor. Hart, som var i gang med at lave sæbe ved pejsen, fyldte sin grydeske med kogende sæbevand og kastede den gennem sprækken. Et skrig bekræftede hendes mål. Tory’en blev bundet og bragt som fange til den lokale milits.
Den mest berømte historie om Harts eskapader som grænsepatriot begyndte, da en gruppe på seks (nogle beretninger siger fem) Tories kom til hendes hytte og forlangte oplysninger om, hvor en vis whig-leder befandt sig. Kun få minutter tidligere havde whig’en, der var blevet forfulgt af de tossede, stoppet ved Harts hytte og anmodet om Harts hjælp, da han flygtede. Hart insisterede på, at ingen havde passeret hendes område af skoven i flere dage. Da de var overbevist om, at hun løj, skød og dræbte en af de tossede Harts dyrebare jagthugger. Efter at have beordret hende til at tilberede kalkunen, gik de tossede ind i hytten, stablede deres våben i et hjørne og forlangte noget at drikke. Hart var dem behjælpelig ved at åbne hendes kander med vin. Da torierne begyndte at mærke den berusende virkning af vinen, sendte Hart sin datter Sukey ud til kilden efter en spand vand. Hart instruerede hende i hemmelighed om at blæse i en muslingeskal, som blev opbevaret på en nærliggende stub, for at advare naboerne om, at der var torier i hytten.
Mens Hart serverede sine uønskede gæster, gik hun ofte mellem dem og deres stablede våben. Ubemærket begyndte hun at give de ladte musketerer en efter en gennem en sprække i hyttevæggen til Sukey, som på dette tidspunkt var smuttet rundt til bagved bygningen. Da torierne opdagede, hvad hun gjorde, og sprang op på benene, truede Hart med at skyde den første mand, der flyttede en fod. Da hun ignorerede hendes advarsel, kastede den ene Tory sig frem, og Hart trykkede på aftrækkeren og dræbte manden. Hun greb et andet våben og opfordrede sin datter til at løbe efter hjælp. Hart skød en anden Tory, der bevægede sig mod de stablede våben, og holdt de resterende loyalister tilbage, indtil hendes mand og flere andre ankom. Benjamin Hart ønskede at skyde torierne, men Hart ønskede, at de skulle hænges. Derfor blev de resterende torier hængt op i et nærliggende træ. I 1912 gravede arbejdere, der planlagde en jernbane nær det sted, hvor den gamle Hart-hytte lå, en pæn række af seks skeletter op, der lå under næsten en meter jord og blev anslået til at have været begravet i mindst et århundrede. Denne opdagelse syntes at bekræfte den mest ofte fortalte historie om Hart-legenden.
Liv efter krigen
Harterne fortsatte med at bo i Broad River-bopladsen i flere år efter revolutionen. I 1790 blev området skilt fra Wilkes County og indlemmet i et nyt amt, der blev kaldt Elbert. På det tidspunkt havde Nancy Hart fundet religion gennem et nyt metodistforbund, der havde dannet sig i hendes nabolag. Ifølge den tidligere guvernør i Georgia George R. Gilmer, hvis mor kendte Hart, gik den ukuelige kvinde “til gudstjenestens hus for at finde lindring”. Hun … blev en råbende kristen, bekæmpede Djævelen lige så mandigt, som hun havde bekæmpet de Tories.”
I slutningen af 1790’erne flyttede familien Hart til Brunswick. (Nogle beretninger antyder, at de også kan have tilbragt tid i Alabama og South Carolina). Benjamin Hart døde kort tid efter. Nancy Hart flyttede derefter tilbage til Broad River-bopladsen, kun for at finde ud af, at en oversvømmelse havde skyllet hytten væk. Til sidst bosatte hun sig sammen med sin søn, John, langs Oconee-floden i Clarke County nær Athens. Omkring 1803 tog John Hart sin mor og familie med til Henderson County, Kentucky, for at bo i nærheden af slægtninge. Hart tilbragte de resterende år af sit liv der. Hun døde i 1830 og blev begravet på Hart-familiens kirkegård et par kilometer uden for Henderson.
På det omtrentlige sted, hvor Harts grænsehytte lå langs River Road i Elbert County, opførte Daughters of the American Revolution en kopi af hytten ved hjælp af skorstenssten fra den oprindelige hytte, som havde stået på toppen af en stor bakke med udsigt over Wahatche Creek.
Georgianerne har mindet Nancy Hart på en række måder. Hart County, Elbert Countys nabo mod nord, blev opkaldt efter hende, ligesom dets amtsby, Hartwell, blev opkaldt efter hende. I det samme generelle område mindes Lake Hartwell og Nancy Hart Highway (Georgia Route 77) den legendariske kvinde. Under borgerkrigen (1861-65) grundlagde en gruppe kvinder i LaGrange et milits kompagni ved navn Nancy Harts for at forsvare byen mod Unionens hær. I 1997 blev Hart optaget i Georgia Women of Achievement.