Nancy Hart (ca. 1735-1830)
La partecipante femminile più acclamata della Georgia durante la guerra rivoluzionaria (1775-83) fu Nancy Hart. Una devota patriota, Hart guadagnò notorietà durante la rivoluzione per i suoi sforzi determinati per liberare la zona dai Tories, dai soldati inglesi e dai simpatizzanti britannici. I suoi sforzi da sola contro i Tory e gli indiani nella frontiera di Broad River, così come le sue attività segrete come spia patriota, sono diventati oggetto di mito, leggenda e folklore locale.
Frontierswoman
Anche se i dettagli espliciti riguardanti la maggior parte della sua vita sono sconosciuti, si presume che Nancy Ann Morgan Hart sia nata in North Carolina, da qualche parte nella valle del fiume Yadkin (anche se alcuni credono che sia nata in Pennsylvania), intorno al 1735 (alcuni dicono 1747). Durante i primi anni 1770, Hart e la sua famiglia lasciarono la Carolina del Nord e si diressero verso la Georgia, stabilendosi infine nella fertile valle del fiume Broad.
Hart era ben collegata attraverso i legami familiari a molte figure di spicco della prima storia americana. Era cugina del generale della guerra rivoluzionaria Daniel Morgan, che comandò le forze americane vittoriose nella battaglia di Cowpens nella Carolina del Sud il 17 gennaio 1781. Suo marito, Benjamin Hart, proveniva da una famiglia distinta che in seguito produsse figure politiche famose come il senatore del Missouri Thomas Hart Benton e il senatore del Kentucky Henry Clay.
Secondo i resoconti contemporanei, “zia Nancy”, come veniva spesso chiamata, era una donna alta e robusta che raggiungeva i due metri di altezza. Come la frontiera in cui viveva, era rozza e senza ossa, con i capelli rossi e il viso segnato dal vaiolo. Era anche strabica. Un primo resoconto sottolineava che Hart non aveva “nessuna parte di bellezza – un fatto che lei stessa avrebbe prontamente riconosciuto, se avesse mai avuto l’opportunità di guardarsi allo specchio”
L’aspetto fisico di Hart era accompagnato da un comportamento personale esuberante caratterizzato da un temperamento focoso, uno spirito impavido e una propensione ad esigere vendetta su coloro che la offendevano o danneggiavano la sua famiglia e gli amici. Gli indiani locali cominciarono presto a chiamarla “Wahatche”, che potrebbe significare “donna di guerra”. Era anche una moglie dominatrice. Molti ricordano che era lei, piuttosto che suo marito, a gestire la famiglia Hart, che alla fine comprendeva sei figli e due figlie. Sebbene fosse analfabeta, la Hart era ampiamente dotata delle abilità e delle conoscenze necessarie per la sopravvivenza alla frontiera; era un’esperta erborista, un’abile cacciatrice e, nonostante gli occhi sbarrati, un’eccellente tiratrice.
Patriota e spia
Durante la guerra rivoluzionaria, la Hart scatenò la sua più grande furia contro i lealisti inglesi. Per la maggior parte del conflitto, fu lasciata sola a badare a se stessa e ai suoi figli mentre suo marito serviva come tenente nella milizia della Georgia sotto Elijah Clarke. Emerse come una patriota convinta, facilitando la causa americana come spia. Spesso si travestiva da uomo semplice e vagava negli accampamenti dei Tory e nelle guarnigioni britanniche per raccogliere informazioni, che poi passava alle autorità patriottiche. Fu anche una partecipante attiva nel conflitto e, secondo alcuni resoconti, fu presente alla battaglia di Kettle Creek il 14 febbraio 1779.
Molti degli atti di coraggio più leggendari di Hart ebbero luogo nella capanna di famiglia, non lontano dal fiume Broad. Una sera, una spia Tory si avvicinò alla capanna di legno, e uno dei bambini Hart, notando un bulbo oculare che sbirciava da una fessura, informò segretamente sua madre. Hart, che stava facendo del sapone intorno al camino, riempì il suo mestolo con acqua saponata bollente e lo lanciò attraverso la fessura. Un urlo confermò la sua mira. Il Tory fu legato e portato come prigioniero alla milizia locale.
La storia più famosa delle scappatelle della Hart come patriota di frontiera iniziò quando un gruppo di sei (alcuni resoconti dicono cinque) Tory arrivò alla sua capanna e chiese informazioni sulla posizione di un certo leader Whig. Solo pochi minuti prima, il Whig, inseguito dai Tories, si era fermato alla capanna di Hart e aveva chiesto l’aiuto di Hart per la sua fuga. Hart insistette che nessuno era passato dalle sue parti per giorni. Convinto che stesse mentendo, uno dei Tories sparò e uccise il prezioso tacchino di Hart. Dopo averle ordinato di cucinare il tacchino, i Tories entrarono nella capanna, impilarono le loro armi in un angolo e chiesero qualcosa da bere. Hart li obbligò aprendo le sue brocche di vino. Quando i Tories cominciarono a sentire gli effetti inebrianti del vino, Hart mandò sua figlia Sukey alla sorgente per un secchio d’acqua. Hart la istruì segretamente a soffiare una conchiglia di strombo, che era tenuta su un ceppo vicino, per avvisare i vicini che i Tories erano nella capanna.
Mentre Hart serviva i suoi ospiti indesiderati, passava spesso tra loro e le loro armi impilate. Senza dare nell’occhio, cominciò a passare i moschetti carichi, uno dopo l’altro, attraverso uno spiraglio nella parete della capanna a Sukey, che a quel punto era scivolato verso il retro dell’edificio. Quando i Tory si accorsero di quello che stava facendo e scattarono in piedi, Hart minacciò di sparare al primo uomo che avesse mosso un piede. Ignorando il suo avvertimento, un Tory si gettò in avanti e la Hart premette il grilletto, uccidendo l’uomo. Prendendo un’altra arma, esortò la figlia a correre in cerca di aiuto. Hart sparò ad un secondo Tory che si mosse verso le armi impilate e tenne a bada i lealisti rimasti fino all’arrivo del marito e di altre persone. Benjamin Hart voleva sparare ai Tory, ma Hart voleva che fossero impiccati. Di conseguenza i rimanenti Tories furono impiccati ad un albero vicino. Nel 1912 gli operai che stavano costruendo una ferrovia vicino al sito della vecchia capanna di Hart portarono alla luce una fila ordinata di sei scheletri che giacevano sotto quasi un metro di terra e si stimava fossero stati sepolti da almeno un secolo. Questa scoperta sembrava convalidare la storia più spesso raccontata della leggenda degli Hart.
La vita dopo la guerra
Gli Hart continuarono a vivere nell’insediamento di Broad River per diversi anni dopo la rivoluzione. Nel 1790 l’area fu separata dalla contea di Wilkes e incorporata in una nuova contea, chiamata Elbert. A quel punto Nancy Hart aveva trovato la religione attraverso una nuova società metodista che si era formata nel suo quartiere. Secondo l’ex governatore della Georgia George R. Gilmer, la cui madre conosceva Hart, l’indomita donna “andò alla casa di culto in cerca di sollievo. Lei . . . divenne una cristiana urlante, combatté il diavolo con la stessa virilità con cui aveva combattuto i Tory.”
Durante la fine del 1790, gli Hart si trasferirono a Brunswick. (Alcuni resoconti suggeriscono che potrebbero aver trascorso del tempo anche in Alabama e nella Carolina del Sud). Benjamin Hart morì poco dopo. Nancy Hart si trasferì di nuovo all’insediamento di Broad River, solo per scoprire che un’inondazione aveva spazzato via la capanna. Alla fine si stabilì con suo figlio, John, lungo il fiume Oconee nella contea di Clarke vicino ad Athens. Intorno al 1803 John Hart portò sua madre e la sua famiglia nella contea di Henderson, nel Kentucky, per vivere vicino ai parenti. Hart trascorse lì gli anni rimanenti della sua vita. Morì nel 1830 e fu sepolta nel cimitero della famiglia Hart a poche miglia da Henderson.
Sul sito approssimativo della capanna di frontiera di Hart lungo River Road nella contea di Elbert, le Figlie della Rivoluzione Americana hanno eretto una replica della capanna, utilizzando le pietre del camino della capanna originale, che si trovava sulla cresta di una grande collina che dominava Wahatche Creek.
Georgiani hanno ricordato Nancy Hart in diversi modi. La contea di Hart, vicina a nord della contea di Elbert, ha preso il suo nome, così come la sua sede, Hartwell. Nella stessa area generale, il lago Hartwell e la Nancy Hart Highway (Georgia Route 77) commemorano la leggendaria donna. Durante la guerra civile (1861-65), un gruppo di donne di LaGrange fondò una compagnia di milizia chiamata Nancy Hart per difendere la città dall’esercito dell’Unione. Nel 1997 la Hart è stata inserita nel Georgia Women of Achievement.