Sundiata Keita
Sundiata, eller Sun Djata, var også kendt i Tarikhs (muslimske krøniker) som Mari Djata. Keita er et meget anvendt familienavn. Han er for den vestafrikanske historie, hvad Kong Arthur er for den engelske historie, idet begge er populære figurer, som man kun ved meget lidt om med sikkerhed. Det meste viden om begge er kommet til os mundtligt fra traditioner, der er overleveret gennem århundreder. Moslimske krønikeskrivere har skrevet meget lidt om Sundiata, fordi han ikke var en troende muslim. Meget af det, der blev skrevet, kan betragtes med en vis skepsis, fordi det er meget vanskeligt at adskille fakta fra legender i så gamle mundtlige traditioner. Vi kan dog være sikre på, at han var en virkelig historisk personlighed.
Sundiata var søn af Maghan Kon Fatta, hersker over det lille Malinke-kongedømme Kangaba, der ligger ved Nigerfloden i kort afstand sydvest for Bamako, hovedstaden i det moderne Mali. Sundiata var handicappet fra fødslen, og hans livshistorie følger det universelle tema om en kulturhelts overvindelse af ekstrem modgang for at opnå storhed.
Omkring 1224 erobrede Susu-folket mod nord Kangaba i en ekspansionsbølge under deres troldmandskonge Sumanguru Kante. Der findes flere forskellige traditioner om Sundiatas oplevelser på dette tidspunkt. Ifølge en nutidig version gik han og hans mor i frivilligt eksil fra Kangaba omkring 1220 for at undgå risikoen for at blive myrdet af sin jaloux halvbror, Kankaran Tuman, som var blevet konge omkring 1218. Kankaran underkastede sig derefter ydmygt Susu-styret, og senere blev Sundiata kaldt tilbage af sit folk for at befri dem fra dette fremmede tyranni.
En version skrevet ind i Tarikh al-Sudan i det 16. århundrede har Sumanguru Kante, der først erobrede Sundiatas far og derefter dræbte 11 af kongens 12 sønner og kun skånede den handicappede Sundiata. Sundiata gik derefter i eksil, for senere at vende tilbage som befrier.
I begge tilfælde samlede Sundiata omkring 1230 en pøbelstyrke i det yderste nord og rykkede langsomt frem mod syd og øgede sin troppestyrke med successive sejre over Susu-provinser. I 1234 var han klar til at tage kampen op mod Susu-hovedhæren, som han mødte og besejrede i det episke slag ved Kirina nordøst for Kangaba. Denne sejr er klart den vigtigste begivenhed i hans liv, og den markerer begyndelsen på Mali-imperiet. Inden han trak sig tilbage fra den aktive ledelse af sine hære omkring 1240, udvidede Sundiata og hans generaler det nye imperium i alle retninger og inddrog endda det tidligere store ghanesiske imperium og de hidtil uerobrede guldfelter i Senegal-flodens dal.
Vi ved, at Sundiata regerede i omkring 25 år, men der vides kun lidt om hans senere liv. Han døde omkring 1260, tilsyneladende som offer for en ulykke i sin hovedstad.