Sundiata Keita
Sundiata, sau Sun Djata, era cunoscut în Tarikhs (cronici musulmane) și sub numele de Mari Djata. Keita este un nume de familie utilizat pe scară largă. El este pentru istoria Africii de Vest ceea ce este Regele Arthur pentru istoria Angliei, în sensul că ambele sunt figuri populare despre care se știu foarte puține lucruri cu certitudine. Majoritatea cunoștințelor despre amândoi ne-au parvenit pe cale orală, din tradiții transmise de-a lungul secolelor. Cronicarii musulmani au scris foarte puțin despre Sundiata, deoarece acesta nu era un musulman devotat. O mare parte din ceea ce a fost scris poate fi privit cu un oarecare scepticism, deoarece este foarte dificil de a separa faptele de legende în astfel de tradiții orale vechi. Cu toate acestea, putem fi siguri că el a fost un personaj istoric real.
Sundiata a fost fiul lui Maghan Kon Fatta, conducător al micului regat malinke Kangaba, situat pe râul Niger, la mică distanță la sud-vest de Bamako, capitala statului Mali modern. Sundiata a fost handicapat de la naștere, iar povestea vieții sale urmează tema universală a depășirii de către un erou al culturii a unei adversități extreme pentru a atinge măreția.
În jurul anului 1224, poporul Susu din nord a cucerit Kangaba într-un val de expansiune sub conducerea regelui lor magician,Sumanguru Kante. Există mai multe tradiții diferite cu privire la experiențele lui Sundiata în această perioadă. Potrivit unei versiuni contemporane, el și mama sa au plecat în exil voluntar din Kangaba în jurul anului 1220 pentru a evita riscul de a fi asasinat de către fratele său vitreg gelos, Kankaran Tuman, care devenise rege în jurul anului 1218. Kankaran s-a supus apoi cu blândețe stăpânirii Susu, iar mai târziu Sundiata a fost rechemat de poporul său pentru a-l elibera de această tiranie străină.
O versiune scrisă în Tarikh al-Sudan în secolul al XVI-lea îl prezintă pe Sumanguru Kante cucerindu-l mai întâi pe tatăl lui Sundiata și apoi ucigând 11 dintre cei 12 fii ai regelui, cruțându-l doar pe Sundiata cel handicapat. Sundiata a plecat apoi în exil, pentru ca mai târziu să se întoarcă în calitate de eliberator.
În ambele cazuri, în jurul anului 1230 Sundiata a adunat o forță de rebeli în nordul îndepărtat și a avansat încet spre sud, mărindu-și efectivele de trupe cu victorii succesive asupra provinciilor Susu. În 1234, el era pregătit să înfrunte principala armată Susu, pe care a întâlnit-o și a învins-o în bătălia epică de la Kirina, la nord-est de Kangaba. Această victorie este în mod clar evenimentul major din viața sa și marchează începutul imperiului Mali. Înainte de a se retrage de la conducerea activă a armatelor sale, în jurul anului 1240, Sundiata și generalii săi au extins noul imperiu în toate direcțiile, încorporând chiar și fostul mare imperiu Ghana și câmpurile aurifere necucerite anterior din valea râului Senegal.
Știm că Sundiata a domnit timp de aproximativ 25 de ani, dar se cunosc puține lucruri despre viața sa ulterioară. A murit în jurul anului 1260, se pare că a fost victima unui accident în capitala sa.
.