Sundiata Keita
Sundiata, o Sun Djata, también era conocido en los Tarikhs (crónicas musulmanas) como Mari Djata. Keita es un apellido muy utilizado. Es para la historia de África Occidental lo que el Rey Arturo es para la historia de Inglaterra, ya que ambos son personajes populares de los que se sabe muy poco con certeza. La mayor parte de los conocimientos sobre ambos han llegado de forma oral a través de las tradiciones transmitidas a lo largo de los siglos. Los cronistas musulmanes escribieron muy poco sobre Sundiata porque no era un musulmán devoto. Gran parte de lo que se escribió puede considerarse con cierto escepticismo porque es muy difícil separar los hechos de la leyenda en tradiciones orales tan antiguas. Sin embargo, podemos estar seguros de que fue un personaje histórico real.
Sundiata era hijo de Maghan Kon Fatta, gobernante del pequeño reino malinke de Kangaba, situado en el río Níger a poca distancia al suroeste de Bamako, la capital del actual Malí. Sundiata fue discapacitado desde su nacimiento, y la historia de su vida sigue el tema universal de la superación de la adversidad extrema por parte de un héroe cultural para alcanzar la grandeza.
Hacia 1224 el pueblo Susu, al norte, conquistó Kangaba en una ola de expansión bajo su rey-mago,Sumanguru Kante. Hay varias tradiciones diferentes sobre las experiencias de Sundiata en esta época. Según una versión contemporánea, él y su madre se exiliaron voluntariamente de Kangaba hacia 1220 para evitar el riesgo de asesinato por parte de su celoso hermanastro, Kankaran Tuman, que se había convertido en rey hacia 1218. Kankaran se sometió dócilmente al gobierno de Susu, y más tarde Sundiata fue llamado por su pueblo para liberarlo de esta tiranía extranjera.
Una versión escrita en el Tarikh al-Sudan en el siglo XVI dice que Sumanguru Kante primero conquistó al padre de Sundiata y luego mató a 11 de los 12 hijos del rey, perdonando sólo al discapacitado Sundiata. En cualquier caso, hacia 1230 Sundiata reunió una fuerza de chusma en el extremo norte y avanzó lentamente hacia el sur, aumentando su número de tropas con sucesivas victorias sobre las provincias de Susu. En 1234 estaba preparado para enfrentarse al ejército principal de Susu, al que se enfrentó y derrotó en la épica batalla de Kirina, al noreste de Kangaba. Esta victoria es claramente el acontecimiento más importante de su vida, y marca el inicio del imperio maliense. Antes de retirarse de la dirección activa de sus ejércitos hacia 1240, Sundiata y sus generales expandieron el nuevo imperio en todas las direcciones, incorporando incluso el antiguo gran imperio de Ghana y los campos de oro no conquistados hasta entonces del valle del río Senegal.
Sabemos que Sundiata gobernó durante unos 25 años, pero poco se sabe de su vida posterior. Murió hacia 1260, al parecer víctima de un accidente en su capital.