Sundiata Keita
Sundiata, o Sun Djata, era anche conosciuto nei Tarikhs (cronache musulmane) come Mari Djata. Keita è un nome di famiglia molto usato. Egli è per la storia dell’Africa occidentale ciò che Re Artù è per la storia inglese, in quanto entrambi sono figure popolari di cui si sa molto poco con certezza. La maggior parte delle conoscenze su entrambi è giunta a noi oralmente da tradizioni tramandate attraverso i secoli. I cronisti musulmani scrissero molto poco su Sundiata perché non era un musulmano devoto. Molto di ciò che è stato scritto può essere considerato con un certo scetticismo perché è molto difficile separare i fatti dalla leggenda in tradizioni orali così antiche. Possiamo, tuttavia, essere sicuri che era un personaggio storico reale.
Sundiata era il figlio di Maghan Kon Fatta, sovrano del piccolo regno malinke di Kangaba, situato sul fiume Niger a breve distanza a sud-ovest di Bamako, la capitale del Mali moderno. Sundiata era handicappato dalla nascita, e la storia della sua vita segue il tema universale del superamento delle avversità estreme da parte di un eroe culturale per raggiungere la grandezza.
Circa il 1224 il popolo Susu a nord conquistò Kangaba in un’ondata di espansione sotto il loro re mago, Sumanguru Kante. Ci sono diverse tradizioni che riguardano le esperienze di Sundiata in questo periodo. Secondo una versione contemporanea, lui e sua madre andarono in esilio volontario da Kangaba verso il 1220 per evitare il rischio di essere assassinati dal suo geloso fratellastro, Kankaran Tuman, che era diventato re verso il 1218. Kankaran si sottomise docilmente al dominio Susu, e più tardi Sundiata fu richiamato dal suo popolo per liberarlo da questa tirannia straniera.
Una versione scritta nel Tarikh al-Sudan nel XVI secolo vede Sumanguru Kante prima conquistare il padre di Sundiata e poi uccidere 11 dei 12 figli del re, risparmiando solo il disabile Sundiata. Sundiata andò poi in esilio, per poi ritornare come liberatore.
In entrambi i casi, verso il 1230 Sundiata mise insieme una forza di fanteria nell’estremo nord e lentamente avanzò verso sud, aumentando la forza delle sue truppe con successive vittorie sulle province Susu. Nel 1234 era pronto ad affrontare il principale esercito Susu, che incontrò e sconfisse nell’epica battaglia di Kirina a nord-est di Kangaba. Questa vittoria è chiaramente l’evento principale della sua vita, e segna l’inizio dell’impero del Mali. Prima di ritirarsi dalla guida attiva dei suoi eserciti intorno al 1240, Sundiata e i suoi generali espansero il nuovo impero in tutte le direzioni, incorporando anche il precedente grande impero del Ghana e i giacimenti d’oro non ancora conquistati della valle del fiume Senegal.
Sappiamo che Sundiata governò per circa 25 anni, ma poco si sa della sua vita successiva. Morì intorno al 1260, apparentemente vittima di un incidente nella sua capitale.