De Kinderkruistochten (1212)
De volgende beschrijving van de Kinderkruistocht is afkomstig uit het klassieke driedelige werk van Steven Runciman, A History of the Crusades (Cambridge, 1951), Volume III: The Kingdom of Acre and the Later Crusades, pp.139-144. Paul Halsall heeft een uittreksel uit de Chronica Regiae Coloniensis opgenomen in het Internet Medieval Source Book.
* * *
Op een dag in mei 1212 verscheen er in Saint-Denis, waar koning Philips van Frankrijk zijn hof hield, een herdersjongen van een jaar of twaalf, Stephen genaamd, uit het stadje Cloyes in de Orléannais. Hij had een brief voor de koning bij zich die, naar hij zei, hem persoonlijk was overhandigd door Christus, die aan hem was verschenen terwijl hij zijn schapen hoedde en die hem had opgedragen de kruistocht te gaan prediken. Koning Filippus was niet onder de indruk van het kind en zei hem naar huis te gaan. Maar Stefanus, wiens enthousiasme was aangewakkerd door zijn mysterieuze bezoeker, zag zichzelf nu als een geïnspireerd leider die zou slagen waar zijn voorgangers hadden gefaald. De laatste vijftien jaar hadden predikers het land rondgereisd om aan te dringen op een kruistocht tegen de moslims van het Oosten of van Spanje of tegen de ketters van de Languedoc. Het was gemakkelijk voor een hysterische jongen om besmet te raken met het idee dat hij ook een prediker kon worden en dat hij Petrus de Kluizenaar kon evenaren, wiens dapperheid in de afgelopen eeuw een legendarische grootheid had bereikt. Niet ontmoedigd door de onverschilligheid van de koning, begon hij te prediken bij de ingang van de abdij van Saint-Denis en kondigde aan dat hij een bende kinderen zou aanvoeren om het christendom te redden. De zeeën zouden voor hen opdrogen en zij zouden, zoals Mozes door de Rode Zee, veilig naar het Heilige Land trekken. Hij was begaafd met een buitengewone welsprekendheid. Oudere mensen waren onder de indruk, en kinderen stroomden toe op zijn roep. Na zijn eerste succes reisde hij Frankrijk rond om de kinderen op te roepen; en veel van zijn bekeerlingen gingen verder weg om voor hem te werken. Over ongeveer een maand zouden zij allen te Vendôme bijeenkomen en vandaar naar het Oosten vertrekken.
Tegen het einde van juni verzamelden de kinderen zich te Vendôme. Tijdgenoten spraken van dertigduizend, niet één ouder dan twaalf jaar. Het waren er zeker enkele duizenden, verzameld uit alle delen van het land, sommigen van hen eenvoudige boeren, van wie de ouders hen in veel gevallen vrijwillig hadden laten gaan op hun grote missie. Maar er waren ook jongens van adellijke afkomst, die van huis waren weggeglipt om zich aan te sluiten bij Stefanus en zijn aanhang van “kleine profeten”, zoals de kroniekschrijvers hen noemden. Er waren ook meisjes onder hen, enkele jonge priesters en enkele oudere pelgrims, sommigen aangetrokken door vroomheid, anderen misschien uit medelijden, en weer anderen zeker om te delen in de geschenken die over hen allen werden uitgestort. De groepen dromden de stad binnen, elk met een leider die een exemplaar van de Oriflamme droeg, die Stefanus als het motto van de kruistocht beschouwde. De stad kon hen niet allen bevatten, en zij legerden zich in de velden daarbuiten.
Toen de zegen van bevriende priesters was gegeven, en toen de laatste treurende ouders aan de kant waren geschoven, begon de expeditie zuidwaarts te trekken. Bijna allen gingen te voet. Maar Stefanus, zoals het de leider betaamde, stond erop een vrolijk versierde kar voor zichzelf te hebben, met een baldakijn om hem tegen de zon te beschermen. Aan zijn zijde reden jongens van adellijke afkomst, elk rijk genoeg om een paard te bezitten. Niemand nam het de bezielde profeet kwalijk dat hij zo comfortabel reisde. Integendeel, hij werd als een heilige behandeld, en haarlokken en kledingstukken werden verzameld als kostbare relikwieën. Zij namen de weg langs Tours en Lyon, op weg naar Marseille. Het was een pijnlijke reis. De zomer was ongewoon heet. Zij waren voor hun voedsel afhankelijk van liefdadigheid, en de droogte liet weinig over in het land, en water was schaars. Veel van de kinderen stierven langs de kant van de weg. Anderen lieten het afweten en probeerden naar huis te dwalen. Maar eindelijk bereikte de kleine kruistocht Marseille.
De inwoners van Marseille begroetten de kinderen vriendelijk. Velen vonden huizen om te logeren. Anderen kampeerden in de straten. De volgende morgen haastte de hele expeditie zich naar de haven om de zee zich voor hen te zien verdelen. Toen het wonder uitbleef, was de teleurstelling groot. Sommige kinderen keerden zich tegen Stefanus, riepen dat hij hen had verraden, en begonnen op hun schreden terug te keren. Maar de meesten bleven aan de kust, elke morgen verwachtend dat God zou ophouden. Na een paar dagen boden twee kooplieden uit Marseille, volgens de overlevering Hugh de IJzer en Willem het Varken genaamd, aan om schepen ter beschikking te stellen en hen gratis, tot eer van God, naar Palestina te vervoeren. Stefanus nam het vriendelijke aanbod gretig aan. Zeven schepen werden door de kooplieden gehuurd, en de kinderen werden aan boord genomen en vertrokken naar zee. Achttien jaar gingen voorbij voordat er verder nieuws van hen kwam.
Tussen hadden verhalen van Stefanus’ prediking het Rijnland bereikt. De kinderen van Duitsland waren niet te achterhalen. Een paar weken nadat Stefanus op zijn missie was begonnen, begon een jongen genaamd Nicolaas, uit een Rijnlands dorp, dezelfde boodschap te verkondigen voor het heiligdom van de Drie Koningen in Keulen. Evenals Stephanus verklaarde hij dat kinderen het beter konden dan volwassen mannen, en dat de zee zou opengaan om hun een pad te geven. Maar terwijl de Franse kinderen het Heilige Land met geweld moesten veroveren, moesten de Duitsers hun doel bereiken door de bekering van de ongelovigen. Nicolaas had, net als Petrus, een natuurlijke welsprekendheid en was in staat welsprekende discipelen te vinden om zijn prediking verder te dragen, tot in het Rijnland. Binnen een paar weken had zich in Keulen een leger verzameld, klaar om naar Italië en de zee te vertrekken. Het schijnt dat de Duitsers gemiddeld iets ouder waren dan de Fransen en dat er meer meisjes bij waren. Er was ook een groter contingent jongens van adel, en een aantal onfatsoenlijke vagebonden en prostituees.
De expeditie splitste zich in twee partijen. De eerste, die volgens de kroniekschrijvers twintigduizend man telde, werd door Nicolaas zelf geleid. Zij trokken over de Rijn naar Bazel en door West-Zwitserland, langs Genève, om via de Mont Cenis-pas de Alpen over te steken. Het was een zware tocht voor de kinderen, en hun verliezen waren zwaar. Minder dan een derde van het gezelschap dat Keulen verliet, verscheen eind augustus voor de muren van Genua, en eiste een overnachting binnen de muren. De Genuese autoriteiten waren aanvankelijk bereid de pelgrims te ontvangen, maar bij nader inzien vermoedden zij een Duits complot. Zij stonden hun slechts één nacht toe, maar wie zich permanent in Genua wilde vestigen, werd daartoe uitgenodigd. De kinderen, die verwachtten dat de zee zich de volgende morgen voor hen zou verdelen, waren tevreden. Maar de volgende morgen was de zee even ongevoelig voor hun gebeden als zij was geweest voor de Fransen in Marseille. In hun ontgoocheling namen velen van de kinderen onmiddellijk het Genuese aanbod aan en werden Genuese burgers, hun pelgrimstocht vergetend. Verschillende grote families van Genua beweerden later dat zij afstamden van deze vreemde immigratie. Maar Nicholas en de meesten trokken verder. De zee zou elders voor hen opengaan. Een paar dagen later bereikten ze Pisa. Daar stemden twee schepen op weg naar Palestina toe om een aantal van de kinderen mee te nemen, die aan boord gingen en misschien Palestina bereikten; maar over hun lot is niets bekend. Nicolaas wachtte echter nog steeds op een wonder, en sjokte met zijn trouwe volgelingen naar Rome. In Rome ontving Paus Innocentius hen. Hij was ontroerd door hun vroomheid, maar in verlegenheid gebracht door hun dwaasheid. Met vriendelijke vastberadenheid zei hij hun dat ze nu naar huis moesten gaan. Als ze volwassen waren, moesten ze hun geloften vervullen en gaan strijden voor het Kruis.
Weinig is bekend over de terugreis. Veel van de kinderen, vooral de meisjes, konden de drift van de weg niet weerstaan en bleven achter in een of andere Italiaanse stad of dorp. Slechts een paar achterblijvers vonden de volgende lente hun weg terug naar het Rijnland. Nicholas was waarschijnlijk niet onder hen. Maar de woedende ouders wier kinderen waren omgekomen drongen aan op de arrestatie van zijn vader, die, naar het schijnt, de jongen uit ijdelheid had aangemoedigd. Hij werd opgepakt en opgehangen.
Het tweede gezelschap van Duitse pelgrims was niet gelukkiger. Zij was door Midden-Zwitserland en over de Sint Gotthard naar Italië gereisd en bereikte na grote ontberingen de zee bij Ancona. Toen de zee zich niet voor hen verdeelde, trokken zij langzaam langs de oostkust tot aan Brindisi. Daar vonden enkelen van hen schepen die naar Palestina voeren en kregen een overtocht; maar de anderen keerden terug en begonnen langzaam weer terug te zwerven. Slechts een klein aantal keerde ten slotte naar hun huizen terug.
Ondanks hun ellende hadden zij misschien meer geluk dan de Fransen. In het jaar 1230 kwam een priester uit het Oosten in Frankrijk aan met een merkwaardig verhaal. Hij was, zo vertelde hij, een van de jonge priesters geweest die Stefanus naar Marseille hadden vergezeld en met hen waren ingescheept op de schepen die door de kooplieden ter beschikking waren gesteld. Na een paar dagen waren ze in slecht weer terechtgekomen en twee van de schepen leden schipbreuk op het eiland San Pietro, bij de zuidwestelijke hoek van Sardinië, en alle passagiers waren verdronken. De vijf schepen die de storm overleefden, werden spoedig daarna omsingeld door een Saraceens eskader uit Afrika; en de passagiers vernamen dat zij daar volgens afspraak naartoe waren gebracht om te worden verkocht als gevangenen. Zij werden allen naar Bougie, op de Algerijnse kust, gebracht. Velen van hen werden bij hun aankomst gekocht en brachten daar de rest van hun leven in gevangenschap door. Anderen, waaronder de jonge priester, werden doorgevoerd naar Egypte, waar Frankische slaven een betere prijs opbrachten. Toen zij in Alexandrië aankwamen, werd het grootste deel van de zending door de gouverneur gekocht, om op zijn landgoederen te werken. Volgens de priester leefden er nog ongeveer zevenhonderd van hen. Een kleine groep werd naar de slavenmarkten van Bagdad gebracht; en daar werden achttien van hen gemarteld omdat zij weigerden de Islam te aanvaarden. Gelukkiger waren de jonge priesters en de weinige anderen die geletterd waren. De gouverneur van Egypte, al-Adil’s zoon al-Kamil, had belangstelling voor Westerse talen en brieven. Hij kocht hen en hield hen bij zich als tolken, leraren en secretaressen, en deed geen poging om hen tot zijn geloof te bekeren. Zij bleven in Cairo in een comfortabele gevangenschap; en uiteindelijk werd deze ene priester vrijgelaten en mocht hij naar Frankrijk terugkeren. Hij vertelde de vragende ouders van zijn kameraden alles wat hij wist en verdween toen in de duisternis. Een later verhaal identificeerde de twee goddeloze kooplieden van Marseille met twee kooplieden die een paar jaar later werden opgehangen wegens een poging om namens de Saracenen keizer Frederik te ontvoeren, waardoor zij uiteindelijk de straf voor hun misdaden moesten betalen.
Het waren niet de kleine kinderen die Jeruzalem zouden redden.
| Terug naar de Lezing |
| De Geschiedenis Gids |