Sundiata Keita
Sundiata, oder Sun Djata, war in den Tarikhs (muslimische Chroniken) auch als Mari Djata bekannt. Keita ist ein weit verbreiteter Familienname. Er ist für die westafrikanische Geschichte das, was König Artus für die englische Geschichte ist, denn beide sind populäre Figuren, über die nur sehr wenig bekannt ist. Das meiste Wissen über beide stammt aus mündlichen Überlieferungen, die im Laufe der Jahrhunderte weitergegeben wurden. Die muslimischen Chronisten schrieben nur sehr wenig über Sundiata, da er kein gläubiger Moslem war. Vieles von dem, was geschrieben wurde, kann mit einer gewissen Skepsis betrachtet werden, da es sehr schwierig ist, in solch alten mündlichen Überlieferungen Fakten von Legenden zu trennen. Wir können jedoch sicher sein, dass er eine reale historische Persönlichkeit war.
Sundiata war der Sohn von Maghan Kon Fatta, dem Herrscher des kleinen Malinke-Königreichs von Kangaba, das am Fluss Niger, etwas südwestlich von Bamako, der Hauptstadt des modernen Mali, liegt. Sundiata war von Geburt an behindert, und seine Lebensgeschichte folgt dem universellen Thema der Überwindung extremer Widrigkeiten durch einen Kulturhelden, um Größe zu erlangen.
Um das Jahr 1224 eroberte das Volk der Susu im Norden Kangaba in einer Expansionswelle unter ihrem Magierkönig Sumanguru Kante. Es gibt mehrere unterschiedliche Überlieferungen über Sundiatas Erlebnisse in dieser Zeit. Einer zeitgenössischen Version zufolge gingen er und seine Mutter um 1220 freiwillig aus Kangaba ins Exil, um der Gefahr eines Attentats durch seinen eifersüchtigen Halbbruder Kankaran Tuman zu entgehen, der um 1218 König geworden war. Kankaran unterwarf sich daraufhin sanftmütig der Susu-Herrschaft, und später wurde Sundiata von seinem Volk zurückgerufen, um es von dieser fremden Tyrannei zu befreien.
Nach einer Version, die im 16. Jahrhundert in den Tarikh al-Sudan aufgenommen wurde, eroberte Sumanguru Kante zunächst Sundiatas Vater und tötete dann elf der zwölf Söhne des Königs, wobei nur der behinderte Sundiata verschont wurde. Sundiata ging daraufhin ins Exil und kehrte später als Befreier zurück.
In jedem Fall stellte Sundiata um 1230 im äußersten Norden eine Pöbeltruppe zusammen und rückte langsam nach Süden vor, wobei er seine Truppenstärke durch aufeinanderfolgende Siege über die Susu-Provinzen erhöhte. Im Jahr 1234 war er bereit, gegen die Hauptarmee der Susu anzutreten, die er in der epischen Schlacht von Kirina nordöstlich von Kangaba traf und besiegte. Dieser Sieg ist eindeutig das wichtigste Ereignis in seinem Leben und markiert den Beginn des Mali-Reiches. Bevor er sich um 1240 von der aktiven Führung seiner Armeen zurückzog, dehnten Sundiata und seine Generäle das neue Reich in alle Richtungen aus und schlossen sogar das ehemals große Reich von Ghana und die bis dahin unbesetzten Goldfelder im Tal des Senegalflusses ein.
Wir wissen, dass Sundiata etwa 25 Jahre lang regierte, aber über sein späteres Leben ist wenig bekannt. Er starb um 1260, offenbar durch einen Unfall in seiner Hauptstadt.