Criaturas extrañas y maravillosas: Hongo del diente sangrante
23 de junio de 2016 
Hydnellum peckii. Crédito de la foto: Bernypisa , vía Wikimedia Commons.
De la misma manera que puede que tengas que convencerte de que una pasa de uva solía ser realmente una uva antes de envejecer y secarse, también puede que te sorprenda conocer la diferencia entre un hongo diente sangrante joven (Hydnellum peckii) y su homólogo adulto. El hongo adulto es de color beige y tiene un aspecto bastante apagado. Sin embargo, cuando es joven y crece activamente, este hongo blanquecino parece sangrar por sus poros, lo que inspira algunos de sus coloridos nombres (también se le conoce como Diente del Diablo).
Este líquido rojo pegajoso es en realidad una especie de savia causada por un proceso llamado evisceración. Cuando el suelo que rodea el sistema de raíces del hongo se humedece mucho, puede forzar el agua hacia las raíces a través del proceso de ósmosis. Esto crea una presión en todo el organismo, que finalmente se acumula lo suficiente como para forzar la salida de líquido a la superficie del hongo. Aunque los científicos aún no han decidido qué es exactamente este líquido, saben que tiene un aspecto rojo gracias a un pigmento que se encuentra en el interior del hongo.
Además de su característica más gráfica, el hongo Diente Sangrante tiene pequeñas proyecciones en forma de dientes debajo del sombrero del hongo, donde se producen sus esporas. Cuando es joven, la superficie de la seta está cubierta de suaves «pelos» que pueden darle una textura aterciopelada, pero éstos se caen cuando la seta madura. Como ocurre con otros hongos similares, debajo de cada seta hay una masa interconectada de micelios, su sistema de raíces. Los micelios pueden extenderse ampliamente justo debajo de la superficie del suelo del bosque, hasta 3 metros de distancia de donde aparece el hongo.
Localizado en zonas boscosas, a menudo montañosas, en América del Norte, Europa, Irán y Corea del Sur, el hongo Diente Sangrante tiene una relación simbiótica con los árboles de coníferas entre cuyas raíces se encuentra. Los árboles proporcionan al hongo acceso a una fuente fija de dióxido de carbono, mientras que el hongo produce enzimas que convierten los aminoácidos y minerales que se encuentran en el suelo en formas que los árboles anfitriones pueden utilizar mejor. La presencia del hongo es indicativa de un bosque antiguo y rico en especies, y los científicos expresan su preocupación cuando desaparece de una zona, como parece estar ocurriendo en áreas de Europa, donde los depósitos de nitrógeno causados por la contaminación pueden ser un problema.
El hongo del diente sangrante no es tóxico, pero tiene un sabor tan amargo que no es comestible, a pesar de uno de sus otros nombres (fresas con nata, por su parecido con un danés de frutas). Sin embargo, el hongo es apreciado por los tintoreros naturales, que lo secan y lo utilizan solo para crear un tinte beige o lo combinan con mordientes (sustancias, como el alúmina o el hierro, que hacen que un tinte se fije en la tela y otras superficies) para crear tonalidades azul-verdosas. Los científicos han descubierto que los extractos del hongo del diente sangrante contienen el compuesto químico atromentina, que al igual que la heparina, puede utilizarse como anticoagulante para evitar la formación de coágulos sanguíneos y que también tiene propiedades antibacterianas y puede ser una opción para tratar la cepa más común de neumonía bacteriana. Los investigadores también están estudiando otra sustancia química encontrada en el hongo del diente sangrante, el ácido teofórico, que podría utilizarse algún día para tratar la enfermedad de Alzheimer.
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