Los Dromaeosauridae
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 Debido a su estrecha relación con las aves, los dromaeosaurios como el Velociraptor pueden haber tenido plumas. |
Los dromaeosaurios constituyen un pequeño clado de terópodos que presentan algunas características altamente derivadas que todos comparten, especialmente modificaciones de la extremidad anterior que permiten una función de agarre flexible (que se cree que fue modificada para crear el «golpe de vuelo» de las aves).Según el pensamiento actual, se supone que las aves compartieron un ancestro común con los dromaeosaurios en algún momento del Jurásico; por ello, Dromaeosauridae se denomina grupo hermano del clado Aves (que incluye a todas las aves). Incluso puede ser que la ascendencia de las aves se encuentre dentro de este grupo, lo que las convertiría también en dromaeosaurios, pero esto no está en absoluto establecido.
Los rapaces
Los dromaeosaurios eran lo que se conoce popularmente como (especialmente en Parque Jurásico) los «rapaces»; un grupo de criaturas fascinantes. «Raptor» no es un término técnico favorecido por los científicos para describir a estos animales; ya existe un grupo de aves llamado rapaces (incluye a las águilas y otros cazadores). El nombre del clado, Dromaeosauridae, es preferible a «rapaces»: los dromaeosaurios eran terópodos pequeños (del tamaño de un lobo) o grandes (¡hasta 9 metros de largo!) que tenían características especializadas, como una garra cortante bien desarrollada en su segunda falange pedal (dedo del pie) (foto de abajo), una cola rígida que posiblemente funcionaba como estabilizador dinámico y una gran mano. Estaban bien equipados con garras, mandíbulas musculosas con dientes y cuerpos ágiles. Se supone que estos dromaeosaurios eran depredadores activos y feroces desde su descubrimiento, y han influido en la revolución de las opiniones de los paleontólogos modernos sobre el metabolismo de los dinosaurios y los orígenes de las aves.
El esqueleto de Velociraptor. © Michael Skrepnick.
¿Quiénes eran? ¿Cómo eran? Veamos algunos especímenes interesantes:
 En la parte superior, dos Deinonychus se acercan a una manada de tenontosaurios. Arriba, atacan y derriban a su presa. © Michael Skrepnick. |
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Deinonychus antirrhopus: Podría decirse que es el dinosaurio fósil más importante jamás descubierto, las descripciones del Dr. J.H. Ostrom (de la Universidad de Yale) de 1969 y 1976 del Deinonychus («garra terrible») contribuyeron en gran medida a la reevaluación de los niveles de actividad de los dinosaurios. Ostrom observó las sorprendentes adaptaciones especializadas presentes en el Deinonychus y propuso que no se trataba de un «lagarto perezoso», sino de un depredador activo y ágil que utilizaba sus cuatro extremidades y sus mandíbulas para someter a sus presas. También vio similitudes con las aves modernas, y hoy sigue siendo uno de los principales defensores del parentesco de los dromaeosaurios con las aves. Uno de sus alumnos más destacados, el Dr. R.T. Bakker, se convirtió en el más ardiente defensor de las ideas de Ostrom, y ha sido una de las figuras más controvertidas de la paleontología; haciendo grandes progresos para revitalizar el estudio de los dinosaurios y estimulando la conversación entre dichos investigadores. También se han encontrado fósiles de Deinonychus en pequeños grupos que parecen haber muerto al atacar a Tenontosaurus tilletti, un ornitisquio más grande. Esto se considera una posible evidencia de un comportamiento depredador orientado a la manada; lo que lleva a especular que estos dinosaurios eran animales bastante inteligentes y sociales también.
Deinonychus antirrhopus medía unos 10 pies (3 m) de largo y pesaba tal vez 180 libras (80 kg); aproximadamente el tamaño de un jaguar o un león de montaña. Se ha encontrado en yacimientos del Cretácico temprano en Norteamérica.
Velociraptor mongoliensis: El Velociraptor («veloz apresador») se conoce a partir de unos pocos restos bien conservados de formaciones del Cretácico Superior de Mongolia; uno de ellos fue fosilizado en el acto de matar a Protoceratops andrewsi, un pequeño ceratopsiandinosaurio (fotografiado en la parte inferior de la exposición de terópodos).Al parecer, una extraña tormenta de arena en el desierto de Mongolia sepultó a los dos dinosaurios; el Velociraptor había matado al Protoceratops con sus garras cortantes, pero su extremidad anterior quedó atrapada en las mandíbulas de este último, por lo que no pudo escapar y se asfixió.Uno de los hallazgos fósiles más sorprendentes y dramáticos jamás descubiertos.
Al contrario que en Parque Jurásico, el Velociraptor no era un animal de gran tamaño; medía aproximadamente 1,8 m y pesaba unos 45 kg; más o menos el tamaño de un perro grande o de un lobo.
Utahraptor kirklandi: Sin embargo, durante el rodaje de la películaParque Jurásico, se encontraron en Utah fragmentos de un gran esqueleto de dromaeosaurio. Un estudio proclamó que se había encontrado el dromaeosaurio gigante de la película; este animal parecía tener el tamaño perfecto para dicha criatura.Recientemente se han encontrado dromaeosaurios gigantes en Argentina, Japón y otros lugares de Asia, por lo que sabemos que probablemente hubo varios tipos de dromaeosaurios del tamaño de los villanos de Parque Jurásico, ¡e incluso mayores!
La garra terrible
 El pie de Deinonychus comparado con el de una paloma moderna (no a escala). © Michael Skrepnick. |
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La «garra asesina» de los dromaeosaurios es una increíble estructura útil precisamente para eso: matar. Normalmente se mantenía alejada del suelo durante la locomoción, pero cuando los músculos del dedo se contraían, la garra bajaba rápidamente. El ángulo entre la base y la punta de la garra maximizaba la transmisión de fuerzas desde la pata hasta la punta de la garra, proporcionando un poderoso tajo que podría haber sido capaz de destripar a la presa rápidamente. La cola rígida habría servido para estabilizar el cuerpo mientras los brazos y las mandíbulas se aferraban a la presa para mantener el equilibrio.Aunque no hay pruebas concluyentes al respecto, se ha sugerido que los dromaeosaurios podrían haber realizado saltos sobre presas grandes y utilizar las cuatro extremidades para desgarrarlas. Un verdadero ejemplo de evolución que produce una máquina de matar. Los dromaeosaurios probablemente no eran los más rápidos de los dinosaurios, ya que los dromaeosaurios tienen fémures (huesos del muslo) bastante grandes; los ornitomímidos probablemente eran los más rápidos (véase nuestra exposición sobre las velocidades de los dinosaurios para más información), pero en cualquier caso faltan pruebas convincentes. Se ha argumentado que los dromaeosaurios eran similares a los leones en su comportamiento depredador, prefiriendo las emboscadas, las persecuciones rápidas utilizando su alta maniobrabilidad y las tácticas de manada. Esto es una especulación, por supuesto; no podemos saber realmente cómo eran los dromaeosaurios, pero podemos divertirnos mucho especulando. Es de esperar que los nuevos hallazgos de especímenes de dromaeosaurios en los últimos años nos digan más sobre estos extraños y emocionantes dinosaurios.
Echemos un vistazo a las aves.
