Platón
Vida temprana
Debido a la falta de fuentes primarias de la época, gran parte de la vida de Platón ha sido construida por los estudiosos a través de sus escritos y los de sus contemporáneos e historiadores clásicos. La historia tradicional estima que Platón nació alrededor del año 428 a.C., pero los estudiosos más modernos, que rastrean los acontecimientos posteriores de su vida, creen que nació entre el 424 y el 423 a.C. Sus dos padres procedían de la aristocracia griega. El padre de Platón, Aristón, descendía de los reyes de Atenas y Mesenia. Se dice que su madre, Pericón, estaba emparentada con el estadista griego del siglo VI a.C. Solón.
Algunos estudiosos creen que Platón recibió el nombre de su abuelo, Arístocles, siguiendo la tradición de nombrar al hijo mayor por el abuelo. Pero no hay pruebas concluyentes de ello, ni de que Platón fuera el hijo mayor de su familia. Otros historiadores afirman que «Platón» era un apodo, en referencia a su amplia constitución física. Esto también es posible, aunque hay constancia de que el nombre Platón se daba a los niños antes de que naciera Aristocles.
Como muchos jóvenes de su clase social, Platón fue probablemente instruido por algunos de los mejores educadores de Atenas. El plan de estudios habría incluido las doctrinas de Cratylus y Pitágoras, así como de Parménides. Estos probablemente ayudaron a desarrollar las bases para el estudio de Platón de la metafísica (el estudio de la naturaleza) y la epistemología (el estudio del conocimiento).
El padre de Platón murió cuando él era joven, y su madre se volvió a casar con su tío, Pirilampes, un político griego y embajador en Persia. Se cree que Platón tuvo dos hermanos completos, una hermana y un medio hermano, aunque no se sabe con certeza en qué orden de nacimiento se encuentra. A menudo, miembros de la familia de Platón aparecen en sus diálogos. Los historiadores creen que esto es una indicación del orgullo de Platón por su linaje familiar.
De joven, Platón experimentó dos acontecimientos importantes que marcaron el rumbo de su vida. Uno fue conocer al gran filósofo griego Sócrates. Los métodos de diálogo y debate de Sócrates impresionaron tanto a Platón que pronto se convirtió en un estrecho colaborador y dedicó su vida a la cuestión de la virtud y la formación de un carácter noble. El otro acontecimiento significativo fue la Guerra del Peloponeso entre Atenas y Esparta, en la que Platón participó durante un breve período entre el 409 y el 404 a.C. La derrota de Atenas acabó con su democracia, que los espartanos sustituyeron por una oligarquía. Dos parientes de Platón, Cármides y Critias, fueron figuras prominentes del nuevo gobierno, formando parte de los famosos Treinta Tiranos, cuyo breve gobierno redujo severamente los derechos de los ciudadanos atenienses. Tras el derrocamiento de la oligarquía y el restablecimiento de la democracia, Platón consideró brevemente la posibilidad de dedicarse a la política, pero la ejecución de Sócrates en el año 399 a.C. le hizo desistir de esta idea y se dedicó a una vida de estudio y filosofía.
Tras la muerte de Sócrates, Platón viajó durante 12 años por la región mediterránea, estudiando matemáticas con los pitagóricos en Italia, y geometría, geología, astronomía y religión en Egipto. Durante este tiempo, o poco después, comenzó a escribir extensamente. Existe un debate entre los estudiosos sobre el orden de estos escritos, pero la mayoría cree que se dividen en tres períodos distintos.