Platon
Varhaiselämä
Platonin elämästä ei ole primäärilähteitä, joten tutkijat ovat rakentaneet suuren osan Platonin elämästä hänen omien kirjoitustensa sekä aikalaisten ja klassisten historioitsijoiden kirjoitusten perusteella. Perinteinen historia arvioi Platonin syntymän ajoittuvan noin vuoteen 428 eaa., mutta uudemmat tutkijat, jotka jäljittävät hänen elämänsä myöhempiä tapahtumia, uskovat hänen syntyneen vuosien 424 ja 423 välillä eaa. Molemmat hänen vanhempansa olivat kreikkalaista aristokratiaa. Platonin isä Ariston polveutui Ateenan ja Messenian kuninkaista. Hänen äitinsä, Perictione, sanotaan olevan sukua 6. vuosisadalla eaa. eläneelle kreikkalaiselle valtiomiehelle Solonille.
Joidenkin tutkijoiden mukaan Platon nimettiin isoisänsä Aristokleen mukaan noudattaen perinnettä, jonka mukaan vanhin poika nimetään isoisän mukaan. Tästä ei kuitenkaan ole vakuuttavia todisteita eikä siitä, että Platon olisi ollut perheensä vanhin poika. Toiset historioitsijat väittävät, että ”Platon” oli lempinimi, joka viittasi hänen leveään ruumiinrakenteeseensa. Tämäkin on mahdollista, vaikka on olemassa merkintöjä siitä, että nimi Platon annettiin pojille jo ennen Aristokleen syntymää.
Kuten monet hänen yhteiskuntaluokkaansa kuuluvat nuoret pojat, Platonia luultavasti opettivat Ateenan parhaat kasvattajat. Opetussuunnitelmaan olisi kuulunut Kroatioksen ja Pythagoraan sekä Parmenideksen oppeja. Nämä todennäköisesti auttoivat kehittämään pohjaa Platonin metafysiikan (luonnon tutkimus) ja epistemologian (tiedon tutkimus) opinnoille.
Platonin isä kuoli Platonin ollessa nuori, ja hänen äitinsä meni uudelleen naimisiin setänsä Pyrilampesin kanssa, joka oli kreikkalainen poliitikko ja Persian lähettiläs. Platonilla uskotaan olleen kaksi täysveljeä, yksi sisar ja yksi velipuolikas, vaikka ei olekaan varmaa, mihin syntymäjärjestykseen hän sijoittuu. Usein Platonin perheenjäsenet esiintyivät hänen dialogeissaan. Historioitsijat uskovat tämän olevan osoitus Platonin ylpeydestä suvustaan.
Nuorena Platon koki kaksi merkittävää tapahtumaa, jotka määrittivät hänen elämänsä suunnan. Toinen oli suuren kreikkalaisen filosofin Sokrateen tapaaminen. Sokrateen dialogi- ja väittelymenetelmät tekivät Platoniin niin suuren vaikutuksen, että hänestä tuli pian läheinen työtoveri ja hän omisti elämänsä kysymykselle hyveestä ja jalon luonteen muodostumisesta. Toinen merkittävä tapahtuma oli Ateenan ja Spartan välinen Peloponnesoksen sota, jossa Platon palveli lyhyen aikaa vuosina 409-404 eaa. Ateenan tappio lopetti sen demokratian, jonka spartalaiset korvasivat oligarkialla. Kaksi Platonin sukulaista, Charmides ja Kritias, olivat uuden hallituksen näkyviä henkilöitä, jotka kuuluivat pahamaineiseen kolmenkymmenen tyrannin ryhmään, jonka lyhyt hallituskausi rajoitti ankarasti Ateenan kansalaisten oikeuksia. Kun oligarkia oli kukistettu ja demokratia palautettu, Platon harkitsi hetken aikaa uraa politiikassa, mutta Sokrateen teloitus vuonna 399 eaa. sai hänet luopumaan tästä ajatuksesta, ja hän kääntyi opiskelun ja filosofian pariin.
Sokrateksen kuoleman jälkeen Platon matkusti 12 vuoden ajan ympäri Välimeren aluetta, opiskeli matematiikkaa pythagoralaisten kanssa Italiassa ja geometriaa, geologiaa, tähtitiedettä ja uskontoa Egyptissä. Tänä aikana tai pian sen jälkeen hän aloitti laajan kirjoitustyönsä. Tutkijat kiistelevät jonkin verran näiden kirjoitusten järjestyksestä, mutta useimmat uskovat niiden jakautuvan kolmeen eri jaksoon.