Serpiente monstruosa prehistórica: ¿el Basilisco de la vida real?
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Una de las cosas buenas de vivir en el Reino Unido es que hay muy pocos animales salvajes que te hagan daño. Pero para ser justos, esto es en gran parte el resultado de las generaciones anteriores de británicos que llevaron a los animales salvajes a la extinción. La pérdida de lobos en Gran Bretaña en el siglo XVII significa que los animales más peligrosos que nos quedan son (excluyendo a otras personas) los caballos y las vacas, que matan a unas 15 personas al año. Por lo tanto, probablemente esperarías que una historia sobre una serpiente mortal que aterrorizaba a los estudiantes y al personal de una escuela escocesa hubiera sido noticia de primera plana, sobre todo teniendo en cuenta que la serpiente en cuestión era un monstruo, mucho más grande que cualquier otra encontrada antes en el Reino Unido.
Bueno, si la historia te suena, no será porque la hayas visto en las noticias nacionales o la hayas leído en algún periódico. Si viste la historia, probablemente fue en la gran pantalla; y si la leíste, probablemente fue en el libro que ganó el British Book Awards Children’s Book of the Year en 1998. La historia es «Harry Potter y la Cámara de los Secretos», de JK Rowling, y el colegio es, por tanto, el Colegio Hogwarts de Magia y Hechicería. Para quien no conozca el argumento (ADVERTENCIA: ALERTA DE SPOILER RETRASADO): en su segundo año en Hogwarts, Harry Potter se enfrenta a una temible serpiente asesina de magos: un basilisco.
El Basilisco: Rey de las Serpientes: un monstruo ficticio criado por los magos oscuros, y un conocido asesino de magos | Imagen de http://harrypotter.wikia.com/wiki
El basilisco es una monstruosa serpiente de cincuenta pies (más de 15 m) de longitud con un cuerpo verde oscuro y escamoso que es «tan grueso como el tronco de un roble». Una mordedura de sus colmillos venenosos puede matar en cuestión de minutos; y, por si fuera poco, mirar directamente a sus ojos amarillos brillantes es mortal al instante. Esta aterradora bestia había vivido en la Cámara de los Secretos, en las profundidades del castillo de Hogwarts, durante siglos, sólo para ser liberada bajo la influencia de Quien-no-debe-ser-nombrado para sembrar el terror entre el personal y los estudiantes de la escuela mágica.
Aunque es mucho más grande que cualquier serpiente viva -la más grande es la anaconda verde, que regularmente alcanza hasta 5 m de longitud y puede pesar 70 kg- el inmenso tamaño del basilisco fue igualado por una serpiente prehistórica. La Titanoboa es la especie de serpiente más grande, larga y pesada jamás descubierta. Las espinas dorsales y los cráneos fosilizados, desenterrados en 2009, sugieren que esta serpiente alcanzó una longitud máxima de 12 a 15 m y pudo pesar unos 1.135 kg.
Una vértebra de la columna vertebral de Titanoboa empequeñece la de una anaconda verde adulta | Imagen de Kenneth Krysko vía Nature
Los fósiles de Titanoboa no fueron encontrados bajo un castillo en Escocia, sino en una de las mayores minas de carbón del mundo en el noreste de Colombia. Los fósiles databan de hace aproximadamente 60-58 millones de años, unos pocos millones de años después de la caída de los dinosaurios. Y cuando estaba viva, la Titanoboa habitaba una vasta selva pantanosa que era más caliente y húmeda que cualquier selva sudamericana actual.
La Titanoboa probablemente estaba en la cima de la cadena alimenticia en los pantanos prehistóricos, que compartía con cocodrilos y tortugas gigantes | Imagen de Jason Bourque a través de la revista Smithsonian
La Titanoboa era el señor de esta selva-pantano prehistórica y un temible depredador, capaz de comer cualquier animal que le llamara la atención. A diferencia del basilisco ficticio, esta mega-serpiente no utilizaba colmillos venenosos ni una mirada letal para matar a su presa. En su lugar, al igual que la anaconda o la boa constrictor de hoy en día, la Titanoboa probablemente tendía una emboscada a su presa: primero la agarraba con sus mandíbulas, antes de envolver a la víctima con su incomparable longitud y apretarla hasta que moría asfixiada. Al igual que la serpiente más pesada de la actualidad: la anaconda verde, la Titanoboa probablemente pasaba la mayor parte de su tiempo en el agua, y probablemente se movía más rápido cuando nadaba que cuando se deslizaba en tierra firme. Aunque no está claro qué comía exactamente la Titanoboa, su mundo acuático lo compartía con otros reptiles gigantes -tortugas del tamaño de mesas de cocina y antiguos parientes de los cocodrilos- que habrían sido presas fáciles para esta monstruosa serpiente.
Aunque la Titanoboa está extinta, y afortunadamente el petrificante basilisco del mundo de Harry Potter es claramente ficticio, es posible que la evolución vea el regreso de las serpientes gigantes. Se cree que las inmensas proporciones de la Titanoboa son el resultado de un clima más cálido, ya que las temperaturas más altas permiten a los reptiles de sangre fría crecer hasta alcanzar tamaños mayores. Por lo tanto, con el cambio climático que aumenta las temperaturas globales en todo el mundo -incluyendo los trópicos-, si se da el tiempo suficiente, una ‘Titanoboa 2.0’ es una posibilidad definitiva.
Ahora, me gustan las serpientes prehistóricas gigantes. Y me gustan los dinosaurios. Pero, ¿cuál es mejor?
Sólo hay una forma de averiguarlo…
… ¡La lucha!*
http://www.youtube.com/watch?v=gVMCuZZ3XKk,&w=500
Enlace de interés:
Una gran mirada | Titanoboa : serpiente monstruosa (episodio completo) en el canal Smithsonian a través de YouTube
*For those who don't know - this is a tribute to one of my favourite TV guilty pleasures.