Les Midlands anglais
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Stoke-on-Trent et les Potteries
Débutons cette visite à Stoke-on-Trent, une ville de taille moyenne des Midlands. Elle et les villes qui l’entourent sont collectivement appelées « The Potteries » car elles ont été des centres de fabrication de poteries pendant des siècles. Les fours en brique en forme de bouteille que l’on peut encore voir dans toute la ville ont été éclipsés par une technologie plus récente et plus propre.
La combinaison d’argile et de charbon dans le sol à proximité a contribué à la spécialisation précoce de Stoke. L’arrivée sur la scène de Josiah Wedgwood l’a transformée, et lui a donné une position de leader mondial qu’elle a conservée pendant deux siècles. Wedgwood, incarnation vivante de l’éthique de travail protestante, a subdivisé la fabrication et la vente de la porcelaine.
Wedgwood est toujours une entreprise florissante, fabriquant un éventail de styles, certains éblouissants, presque tous très chers, et établissant des normes pour le reste de l’industrie. Leur usine et leur musée dans le village de Barlaston, juste à l’extérieur de Stoke, devraient être sur la liste de tous les visiteurs.
Wedgwood a été tourmenté, dans les premiers jours de son entreprise, par de mauvaises communications. Les routes de Grande-Bretagne étaient terribles au milieu du 18e siècle et la porcelaine envoyée par cheval de bât risquait de se briser ou d’être volée. Il n’est donc pas étonnant qu’il ait été un fervent défenseur des canaux.
Les chevaux faisant les cent pas sur la berge du canal pouvaient remorquer des barges portant 50 fois leur propre poids. Une fois le canal terminé, les matières premières de Wedgwood pouvaient entrer, et son produit fini sortir, bien plus facilement que jamais auparavant. À l’endroit où les canaux se rencontrent se dresse une statue de James Brindley, le génie de la construction de canaux qui a transformé l’idée en réalité.
Birmingham-au cœur des Midlands
Birmingham a connu des changements successifs au cours du siècle dernier. C’était la circonscription de Joseph Chamberlain, un maire libéral de grande envergure au milieu du 19e siècle qui visait à améliorer la vie de ses électeurs, principalement pauvres. C’est son fils Neville Chamberlain qui, un demi-siècle plus tard, a été le grand défenseur de l’apaisement, célèbrement trompé par les fausses promesses d’Hitler.
Le musée et la galerie d’art de Birmingham est un superbe bâtiment victorien qui a ouvert ses portes en 1885. Il se trouve, comme il se doit, sur Chamberlain Square. Le point fort de la collection à l’intérieur est un ensemble d’environ 30 peintures préraphaélites, dont beaucoup des plus célèbres de Burne-Jones, Rossetti et William Holman Hunt. Comme pour tant de galeries victoriennes de Grande-Bretagne, le bâtiment lui-même, opulent, confiant et hautement décoré, est un cadre digne de son contenu.
Birmingham était une cible majeure pour les bombardiers allemands pendant la Seconde Guerre mondiale et a subi de graves dommages. Après la guerre, le centre ville a dû être largement reconstruit. Une grande partie de la reconstruction en béton des années 50 et 60 a été louée par les architectes et détestée par tous les autres, à tel point qu’il y a eu une deuxième série de reconstructions depuis.
Les résultats sont inégaux. Chaque architecte semble avoir agi comme si aucun autre bâtiment n’existait, et il n’y a apparemment eu aucune tentative d’harmoniser les styles ou de créer un aspect général de l’endroit. Certains gratte-ciel ont des décorations en forme de damier noir, marron et blanc, d’autres sont des monolithes de verre. Le Selfridges Building a un extérieur irrégulier, aux courbes sinueuses, décoré de disques circulaires en aluminium sur fond bleu, et ressemble à une immense baleine échouée et brillante.
Un voyage en train vers Coventry
De Birmingham, il n’y a que 25 minutes de train pour se rendre à Coventry. Coventry était le site d’une grande abbaye médiévale, mais elle a été détruite à la Réforme – on peut encore en voir quelques vestiges lors d’une fouille partielle. La plus grande église restante de la ville, l’église St. Michael, elle-même un superbe édifice gothique médiéval, a été désignée comme cathédrale en 1918 lorsque Coventry est devenu un diocèse. Descendez un escalier dans l’ancien transept nord et vous entrerez dans la nouvelle cathédrale de Coventry, construite à la fin des années 1950 et consacrée en 1962. L’architecte était Basil Spence et son projet n’a cessé d’être contesté depuis. C’était l’idée de Spence, une très bonne idée, de laisser les vestiges brisés de l’ancien bâtiment en place et d’utiliser le même type de grès sur l’extérieur du nouveau.
En route pour Nottingham
Nottingham, comme Coventry, était une ville de vélos : la maison des vélos Raleigh. À la fin des années 1950 et au début des années 1960, un mouvement littéraire appelé les « jeunes hommes en colère » comprenait l’œuvre d’Alan Sillitoe, originaire de Nottingham.
Mais sûrement, Robin des Bois devrait occuper une place de choix ? Selon les légendes, Robin des Bois était un fidèle du roi Richard Cœur de Lion, mis hors la loi à tort par le mauvais prince Jean, et voué à la querelle avec les sbires de Jean, le shérif de Nottingham et Guy de Gisborne.
La forêt de Sherwood a diminué au fil des siècles et n’est plus qu’une parcelle de bois. Cependant, près du village d’Edwinstowe, dans le Nottinghamshire, se trouve un vieil arbre merveilleux, le Major Oak, dont l’âge est estimé à près de 1 000 ans et dont la circonférence dépasse les 30 pieds.
Le château de Nottingham lui-même a été commencé juste après la conquête normande et est devenu un site royal important au Moyen Âge. Militairement obsolète au moment de la guerre civile, il a été transformé en manoir par le duc de Newcastle dans les années 1670.
Un autre super bâtiment de Nottingham est Wollaton Hall, un manoir Tudor des années 1580 construit par un succès commercial local, Sir Francis Willoughby. Son style exubérant le relie à une série de « maisons prodigieuses » qui ont surgi dans toute l’Angleterre sous le règne d’Elizabeth I.
Visiter les Cotswolds
Le sud des Midlands est plus rural et englobe les Cotswolds, qui ont une réputation bien méritée de beauté exceptionnelle. Des collines en pente douce et une pierre d’un jaune chaud font des villes des Cotswolds de petits joyaux architecturaux.
Bourton-on-the-Water, par exemple, a une rivière peu profonde, la Windrush, qui traverse sa rue principale, traversée par une série d’élégants ponts bas. Les canards barbotent dans l’eau peu profonde, des arbres gracieux jettent de l’ombre, tandis que de larges parcs herbeux donnent aux maisons l’espace pour respirer, chacune avec sa propre dignité calme. On sent son biorythme ralentir à Bourton, et il est tentant de laisser passer l’après-midi dans l’un des pubs ou teashops qui parsèment la rue principale.
Un deuxième village des Cotswolds qui vaut vraiment le détour est Burford, dont la rue principale descend une longue colline vers la rivière Windrush, ici à quelques kilomètres en aval de Bourton. Une halle de marché Tudor, aujourd’hui le musée Tolsey, se trouve à mi-chemin de la colline, dont presque toutes les maisons sont faites de la même pierre chaude. La glycine pousse somptueusement au-dessus des cottages, sortant d’un mauve éclatant en mai et juin.
Un troisième de ces précieux villages est Broadway, 20 miles plus au nord, parfois appelé « le joyau des Cotswolds ». Avant de vous y rendre, arrêtez-vous au sommet d’une colline voisine pour admirer la Broadway Tower. C’est une fausse tour saxonne ou « folly », construite par James Wyatt dans les années 1790 pour Lady Coventry, qui vivait à 30 km de là et se demandait si elle pourrait voir la colline depuis sa maison à Worcester.
Si vous êtes assez énergique, vous pouvez marcher de la tour jusqu’à Broadway même. Ce sont deux arrêts sur le Cotswold Way, un sentier pédestre de 100 miles de long qui incorpore une grande partie des meilleurs paysages de la région.
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Images avec l’aimable autorisation de :
Portrait de Josiah Wedgewood d’après Sir J Reynolds Wellcome, Voir page pour l’auteur , via Wikimedia Commons
Birmingham Bull Ring, Par GavinWarrins , de Wikimedia Commons
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