Marathon
Marathon, course à pied de longue distance organisée pour la première fois lors de la renaissance des Jeux olympiques à Athènes en 1896. Elle commémore l’exploit légendaire d’un soldat grec qui, en 490 av. J.-C., est censé avoir couru de Marathon à Athènes, soit une distance d’environ 40 km, pour apporter la nouvelle de la victoire des Athéniens sur les Perses, puis avoir expiré. L’histoire de ce messager de la bataille de Marathon a ensuite été confondue avec celle d’un autre soldat grec, Pheidippides, qui a couru d’Athènes à Sparte avant les combats. Comme il se doit, en 1896, le premier vainqueur du marathon moderne était un Grec, Spyridon Louis.
En 1924, la distance du marathon olympique a été normalisée à 42,195 mètres (26 miles 385 yards). Cette normalisation était basée sur une décision du Comité olympique britannique de faire partir la course olympique de 1908 du château de Windsor et de la terminer devant la loge royale du stade de Londres. Le marathon a été ajouté au programme olympique féminin en 1984.
Après le championnat des Jeux olympiques, l’un des honneurs les plus convoités dans la course de marathon est la victoire au marathon de Boston, organisé chaque année depuis 1897. Il attire des athlètes du monde entier et est devenu en 1972 le premier grand marathon à autoriser officiellement les femmes à concourir. D’autres marathons importants ont lieu à Londres, Chicago, Berlin, New York, Tokyo et Amsterdam. Les marathons ne se déroulent pas sur piste mais sur route et, bien que les parcours ne soient pas de difficulté égale, l’Association internationale des fédérations d’athlétisme (IAAF) répertorie les records du monde du marathon et du semi-marathon. Les records du monde du marathon ont régulièrement diminué au cours du XXe siècle, passant d’un peu moins de trois heures à un peu plus de deux heures.
On a longtemps considéré qu’il était nécessaire pour un coureur de se préparer à un marathon en s’entraînant sur cette distance. Cependant, aux Jeux olympiques de 1952, le Tchèque Emil Zátopek a établi un record olympique de 2 heures 23 minutes 3,2 secondes, alors qu’il n’avait jamais couru cette distance auparavant. Au cours des décennies suivantes, d’autres marathoniens débutants ont également remporté des épreuves de premier plan et établi des records sur cette distance. À la fin du XXe siècle, les courses sur route, et le marathon en particulier, sont devenues une activité récréative très prisée. Les ultramarathons, qui ne sont ni des épreuves olympiques ni des épreuves de l’IAAF, sont des courses plus longues basées sur une distance spécifique ou une période de temps allouée à la compétition, comme une course de 12 heures.