Maria Mitchell
Découverte de la « comète de Miss Mitchell » et devenir la première femme astronome d’Amérique
Le 1er octobre 1847, Mitchell, alors qu’elle scrutait le ciel avec son télescope sur le toit du lieu d’affaires de son père, la Pacific National Bank sur Main Street à Nantucket, découvrit ce qu’elle était sûre d’être une comète. Il s’avère qu’elle avait raison, et que ce qu’elle avait repéré était en fait une nouvelle comète, jusqu’alors inexplorée par les scientifiques. L’objet céleste fut par la suite connu sous le nom de « comète de Miss Mitchell », avec le titre officiel de C/1847 T1.
En reconnaissance de son importante découverte, Mitchell se voit remettre une médaille d’or par Frédéric VI, roi du Danemark, qui s’intéressait lui-même à l’astronomie en tant qu’amateur. En conséquence, Mitchell est devenue la première femme astronome professionnelle aux États-Unis.
Cette découverte a apporté à Mitchell le respect et la reconnaissance des astronomes et d’autres scientifiques, et en 1848, elle est devenue la première femme à être nommée à l’Académie américaine des arts et des sciences. L’année suivante, Mitchell effectue des calculs pour l’American Ephemeris et le Nautical Almanac. En 1850, elle est élue à l’American Association for the Advancement of Science.
En 1856, Mitchell quitte l’Atheneum pour voyager aux États-Unis et à l’étranger, et en 1865, elle accepte un poste de professeur d’astronomie au Vassar College dans le nord de l’État de New York, où elle devient rapidement une éducatrice appréciée et respectée. Parmi de nombreux projets, Mitchell et ses étudiants ont continuellement suivi et photographié les taches solaires. En 1882, ils ont documenté Vénus traversant le soleil – l’un des alignements planétaires les plus rares connus de l’homme, ne se produisant que huit fois entre 1608 et 2012.
Mitchell a été élue à la Société philosophique américaine en 1869. Quatre ans plus tard, en 1873, elle a cofondé l’Association for the Advancement of Women, dont elle a été la présidente pendant les trois années suivantes.
Selon le National Women’s History Museum, Mitchell a un jour déclaré : « Nous avons particulièrement besoin d’imagination en science. Ce ne sont pas toutes les mathématiques, ni toute la logique, mais c’est un peu la beauté et la poésie. «
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