Nancy Hart (vers 1735-1830)
La participante féminine la plus acclamée de la Géorgie pendant la guerre d’indépendance (1775-83) était Nancy Hart. Patriote fervente, Hart a gagné en notoriété pendant la révolution pour ses efforts déterminés pour débarrasser la région des Tories, des soldats anglais et des sympathisants britanniques. Ses efforts à elle seule contre les Tories et les Indiens dans la frontière de la Broad River, ainsi que ses activités secrètes en tant qu’espionne patriote, sont devenus la matière du mythe, de la légende et du folklore local.
Frontierwoman
Bien que les détails explicites concernant la majeure partie de sa vie soient inconnus, il est largement admis que Nancy Ann Morgan Hart est née en Caroline du Nord, quelque part dans la vallée de la rivière Yadkin (bien que certains pensent qu’elle est née en Pennsylvanie), vers 1735 (certains disent 1747). Au début des années 1770, Hart et sa famille ont quitté la Caroline du Nord et se sont dirigés vers la Géorgie, pour finalement s’installer dans la vallée fertile de la rivière Broad.
Hart était bien connectée par des liens familiaux à de nombreuses personnalités de l’histoire américaine ancienne. Elle était une cousine du général de la guerre d’indépendance Daniel Morgan, qui a commandé les forces américaines victorieuses lors de la bataille de Cowpens en Caroline du Sud le 17 janvier 1781. Son mari, Benjamin Hart, était issu d’une famille distinguée qui produisit plus tard des personnalités politiques aussi célèbres que le sénateur du Missouri Thomas Hart Benton et le sénateur du Kentucky Henry Clay.
Selon les récits contemporains, « Tante Nancy », comme on l’appelait souvent, était une femme grande et dégingandée qui mesurait un mètre quatre-vingt. À l’image de la frontière qu’elle habitait, elle était rude et brute de décoffrage, avec des cheveux roux et un visage marqué par la variole. Elle louchait également. Un des premiers comptes-rendus souligne que Hart n’avait « aucune part de beauté – un fait qu’elle aurait elle-même reconnu volontiers, si elle avait eu l’occasion de se regarder dans un miroir ».
L’apparence physique de Hart était assortie d’un comportement personnel fougueux caractérisé par un tempérament impétueux, un esprit intrépide et un penchant à se venger de ceux qui l’offensaient ou faisaient du mal à sa famille et à ses amis. Les Indiens de la région ont rapidement commencé à la surnommer « Wahatche », ce qui pourrait signifier « femme de guerre ». Elle était également une épouse dominatrice. Nombreux sont ceux qui se souviennent que c’est elle, plutôt que son mari, qui dirigeait la maison Hart, qui a fini par compter six fils et deux filles. Bien qu’elle soit analphabète, Hart était amplement dotée des compétences et des connaissances nécessaires à la survie à la frontière ; elle était une herboriste experte, une chasseuse habile et, malgré ses yeux croisés, une excellente tireuse.
Patriote et espionne
Pendant la guerre révolutionnaire, Hart a déchaîné sa plus grande fureur contre les loyalistes britanniques. Pendant la majeure partie du conflit, elle est laissée seule pour se débrouiller avec ses enfants tandis que son mari sert comme lieutenant dans la milice de Géorgie sous les ordres d’Elijah Clarke. Elle est devenue une patriote convaincue, facilitant la cause américaine en tant qu’espionne. Elle se déguisait souvent en homme simple d’esprit et se promenait dans les camps tories et les garnisons britanniques pour recueillir des informations qu’elle transmettait ensuite aux autorités patriotes. Elle participait également activement au conflit et, selon certains récits, était présente à la bataille de Kettle Creek le 14 février 1779.
Plusieurs des actes de courage les plus légendaires de Hart ont en fait eu lieu dans la cabane familiale, non loin de la Broad River. Un soir, un espion tory s’est glissé jusqu’à la cabane en rondins, et l’un des enfants Hart, remarquant un globe oculaire regardant à travers une fissure, a secrètement informé sa mère. Hart, qui fabriquait du savon autour de la cheminée, remplit sa louche d’eau savonneuse bouillante et la lança par la fente. Un cri a confirmé son but. Le Tory a été ligoté et emmené comme prisonnier à la milice locale.
L’histoire la plus célèbre des escapades de Hart en tant que patriote de la frontière a commencé lorsqu’un groupe de six (certains comptes disent cinq) Tories est venu à sa cabane et a exigé des informations concernant l’emplacement d’un certain chef Whig. Quelques minutes plus tôt, le Whig, vivement poursuivi par les Tories, s’était arrêté à la cabane de Hart et lui avait demandé de l’aide pour s’échapper. Hart a insisté sur le fait que personne n’était passé par son coin de bois depuis des jours. Convaincu qu’elle mentait, un des Tories a tiré et tué le dindon de Hart. Après lui avoir ordonné de faire cuire la dinde, les Tories sont entrés dans la cabane, ont empilé leurs armes dans un coin et ont demandé à boire. Hart leur a fait plaisir en ouvrant ses cruches de vin. Lorsque les Tories ont commencé à ressentir les effets enivrants du vin, Hart a envoyé sa fille Sukey chercher un seau d’eau à la source. Hart lui a secrètement demandé de souffler dans une conque, qui était gardée sur une souche voisine, pour alerter les voisins que des Tories étaient dans la cabane.
Alors que Hart servait ses invités indésirables, elle passait fréquemment entre eux et leurs armes empilées. Inconsciemment, elle a commencé à passer les mousquets chargés, un par un, à travers une fente dans le mur de la cabine à Sukey, qui s’était alors glissée à l’arrière du bâtiment. Lorsque les Tories ont remarqué ce qu’elle faisait et se sont levés, Hart a menacé de tirer sur le premier homme qui bougerait d’un pied. Ignorant son avertissement, un Tory s’est jeté en avant, et Hart a appuyé sur la gâchette, tuant l’homme. Saisissant une autre arme, elle a exhorté sa fille à courir pour demander de l’aide. Hart a tué un deuxième Tory qui a fait un mouvement vers les armes empilées et a tenu à distance les loyalistes restants jusqu’à ce que son mari et plusieurs autres personnes arrivent. Benjamin Hart voulait tirer sur les Tories, mais Hart voulait qu’ils soient pendus. Par conséquent, les Tories restants ont été pendus à un arbre voisin. En 1912, des ouvriers nivelant une voie ferrée près de l’emplacement de l’ancienne cabane de Hart ont déterré une rangée soignée de six squelettes qui gisaient sous près d’un mètre de terre et dont on estimait qu’ils étaient enterrés depuis au moins un siècle. Cette découverte semblait valider l’histoire la plus souvent racontée de la légende des Hart.
La vie après la guerre
Les Hart ont continué à vivre dans la colonie de Broad River pendant plusieurs années après la Révolution. En 1790, la région a été coupée du comté de Wilkes et incorporée dans un nouveau comté, appelé Elbert. Nancy Hart avait alors trouvé la religion dans une nouvelle société méthodiste qui s’était formée dans son quartier. Selon l’ancien gouverneur de Géorgie George R. Gilmer, dont la mère connaissait Hart, cette femme indomptable « se rendit au lieu de culte pour trouver un soulagement. Elle… devint une chrétienne enthousiaste, combattit le diable aussi courageusement qu’elle avait combattu les Tories. »
À la fin des années 1790, les Hart déménagèrent à Brunswick. (Certains récits suggèrent qu’ils ont pu passer du temps en Alabama et en Caroline du Sud également). Benjamin Hart est décédé peu de temps après. Nancy Hart est alors retournée à la colonie de la rivière Broad, mais elle a découvert qu’une inondation avait emporté la cabane. Elle finit par s’installer avec son fils, John, le long de la rivière Oconee dans le comté de Clarke, près d’Athènes. Vers 1803, John Hart emmena sa mère et sa famille dans le comté de Henderson, au Kentucky, pour vivre près de sa famille. Hart y a passé les dernières années de sa vie. Elle est décédée en 1830 et a été enterrée dans le cimetière de la famille Hart, à quelques kilomètres de Henderson.
Sur le site approximatif de la cabane de pionnier de Hart, le long de River Road dans le comté d’Elbert, les Filles de la Révolution américaine ont érigé une réplique de la cabane, en utilisant les pierres de cheminée de la cabane originale, qui se trouvait sur la crête d’une grande colline surplombant Wahatche Creek.
Les Géorgiens ont commémoré Nancy Hart de plusieurs façons. Le comté de Hart, voisin du comté d’Elbert au nord, a été nommé en son honneur, tout comme son siège de comté, Hartwell. Dans la même région, le lac Hartwell et la route Nancy Hart (Georgia Route 77) commémorent cette femme légendaire. Pendant la guerre civile (1861-65), un groupe de femmes de LaGrange a fondé une compagnie de milice appelée les Nancy Hart pour défendre la ville contre l’armée de l’Union. En 1997, Nancy Hart a été intronisée dans la liste des Georgia Women of Achievement.