BugBitten
Il parassita
Strettamente associato al Natale, il vischio è il nome comune delle piante da fiore parassite appartenenti all’ordine Santalales ed esistono molte specie di vischio. Cresce su una vasta gamma di alberi ospiti, anche se comunemente sui meli, bloccando la crescita dell’albero e spesso portandolo alla morte.
I semi del vischio vengono passati dagli alberi infetti a nuovi ospiti da uccelli come il Tordo del vischio. Quando un seme di vischio germina per la prima volta, non è affatto parassita, e gli embrioni che si sviluppano da un seme crescono verso il tronco dell’albero. La punta rudimentale della radice di un embrione penetra nella corteccia e cresce verso il tessuto conduttore. Questo può richiedere anni e, durante questo periodo, il vischio dipende interamente dalla propria fotosintesi. Tuttavia, una volta che le radici raggiungono il tessuto conduttivo, emerge la natura parassitaria del vischio.
Come le specie di vischio hanno anche la capacità di fotosintesi, questo tecnicamente li rende emiparassiti, anche se il livello di fotosintesi è così basso in alcune specie che l’uso del termine è semplicemente accademico. Al contrario, altre specie fotosintetizzano attivamente e producono foglie verdi che possono crescere così tanto che le foglie di vischio diventano l’intero “fogliame” del suo albero ospite, riducendo l’albero semplicemente a diventare un canale di approvvigionamento idrico.
Il paradosso
Quindi, se il vischio danneggia così tante specie di alberi, ci si potrebbe chiedere perché allora ha una così buona immagine pubblica? Perché non chiediamo la sua eliminazione come facciamo con altri parassiti? Sicuramente, l’eradicazione di questo parassita assicurerà la sopravvivenza di così tanti alberi, fonti di cibo, case e per non parlare dei pozzi di anidride carbonica per il resto della biosfera. Perché c’è chi si batte per salvare gli habitat del vischio? Ci sono due ragioni principali: una è il suo legame culturale e l’altra è la sua importanza scientifica.
Il vischio e la mitologia
Come la malaria, la storia del vischio è legata alla storia umana da millenni. A differenza della malaria, però, il vischio è stato romanzato e profondamente radicato nella mitologia e nel folklore di diverse culture. Nella mitologia norrena, Loki costruisce con il vischio l’arma usata per uccidere Baldr, il figlio di Frigg e Odino. Si dice che le lacrime di Frigg abbiano formato le bacche del vischio. Nella mitologia greca, un ramo di vischio è usato da Enea, il fondatore di Roma, per entrare e uscire dagli inferi in sicurezza. Nell’antica druidica, il vischio era venerato con riverenza e fa parte del Rituale della quercia e del vischio descritto da Plinio il Vecchio, in cui il vischio veniva tagliato da una quercia con un falcetto d’oro per essere usato come parte di varie pratiche medicinali e rituali – questa particolare leggenda trascura semplicemente il fatto che il vischio raramente cresce sulle querce. Nel Medioevo, l’immagine del vischio si è evoluta ed è stata collegata alla fertilità e alla vitalità e, in epoca vittoriana, la pianta è stata saldamente abbracciata come parte dell’intera tradizione natalizia.
I meriti scientifici del vischio
È difficile rompere il pensiero secolare e convincere la gente a voltare le spalle all’amato vischio, ma forse non vogliamo farlo. Questo mi porta alla seconda ragione per cui il vischio non è aborrito: l’importanza del vischio nell’ecologia, nella conservazione e forse nella medicina.
Il vischio è stato recentemente riconosciuto come una specie chiave di volta, il che significa che ha un impatto sproporzionato sul suo habitat e gioca un ruolo critico nel sostenere la fauna che esiste nel suo ecosistema. Ironicamente, il vischio, mentre succhia le sostanze nutritive dal suo ospite, è anche una fonte di cibo per gli uccelli e altri animali che mangiano le sue foglie e bacche. È anche un importante sito di nidificazione per gli uccelli e i piccoli animali.
Per quanto possa sembrare strano, il vischio ha inoltre dimostrato di aiutare la dispersione dei semi in uno dei suoi ospiti, il ginepro, aumentando da dieci a quindici volte la quantità di bacche di ginepro che germogliano con successo. Questo perché il vischio è un attrattore molto più grande per gli uccelli e altri animali (gli agenti di dispersione) che l’albero stesso. Naturalmente, più germogli di ginepro significano più ospiti potenziali per il vischio, quindi ci sono benefici per il vischio anche qui.
Il vischio è anche importante nella conservazione. In particolare, il vischio è minacciato in Gran Bretagna, quindi aumentare o preservare le piante di vischio potrebbe aiutare a proteggere le specie di vischio nel paese.
Come ho detto in precedenza, il vischio era legato ai rituali medicinali degli antichi druidi, ma in tempi più recenti, gli estratti dell’umile vischio sono stati testati per il trattamento del cancro. Questo è ancora in fase di sperimentazione e non è un trattamento raccomandato (come notato in questa pagina di informazioni NIH), ma potenzialmente un giorno potrebbe essere.