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El parásito
Asociado a la Navidad, el muérdago es el nombre común de las plantas con flores parásitas pertenecientes al orden Santalales y hay muchas especies de muérdago. Crece en una amplia gama de árboles huéspedes, aunque comúnmente en los manzanos, atrofiando el crecimiento del árbol y, a menudo, provocando su muerte.
Las semillas de muérdago son transmitidas desde los árboles infectados a nuevos huéspedes por pájaros como el tordo de Muérdago. Cuando una semilla de muérdago germina por primera vez, no es parasitaria en absoluto, y los embriones que se desarrollan a partir de una semilla crecen hacia el tronco del árbol. La punta de la raíz rudimentaria de un embrión penetra en la corteza y crece hacia el tejido conductor. Esto puede llevar años y, durante este tiempo, el muérdago depende totalmente de su propia fotosíntesis. Sin embargo, una vez que las raíces alcanzan el tejido conductor, emerge la naturaleza parasitaria del muérdago.
Como las especies de muérdago también tienen la capacidad de hacer la fotosíntesis, esto las convierte técnicamente en hemiparásitas, aunque el nivel de fotosíntesis es tan bajo en algunas especies que el uso del término es meramente académico. Por el contrario, otras especies realizan una fotosíntesis activa y producen hojas verdes que pueden crecer tanto que las hojas de muérdago se convierten en todo el «follaje» de su árbol anfitrión, reduciendo el árbol simplemente a convertirse en un canal de suministro de agua.
La paradoja
Entonces, si el muérdago perjudica a tantas especies de árboles, te preguntarás ¿por qué entonces tiene tan buena imagen pública? Por qué no se pide su eliminación como se hace con otros parásitos? Seguramente, la erradicación de este parásito garantizará la supervivencia de tantos árboles, fuentes de alimento, hogares y por no hablar de sumideros de dióxido de carbono para el resto de la biosfera. ¿Por qué hay gente que hace campaña para salvar los hábitats del muérdago? Hay dos razones principales: una es su vinculación cultural y la otra su importancia científica.
El muérdago y la mitología
Al igual que la malaria, la historia del muérdago ha estado vinculada a la historia de la humanidad durante milenios. Sin embargo, a diferencia de la malaria, el muérdago ha sido romántico y está profundamente arraigado en la mitología y el folclore de varias culturas. En la mitología nórdica, Loki fabrica con muérdago el arma utilizada para matar a Baldr, el hijo de Frigg y Odín. Se dice que las lágrimas de Frigg formaron las bayas del muérdago. En la mitología griega, Eneas, el fundador de Roma, utiliza una rama de muérdago para entrar y salir sano y salvo del inframundo. En la antigua druidismo, el muérdago era venerado con reverencia y forma parte del Ritual del roble y el muérdago descrito por Plinio el Viejo, en el que se cortaba el muérdago de un roble con una hoz de oro para utilizarlo como parte de diversas prácticas y rituales medicinales; esta leyenda en particular simplemente pasa por alto el hecho de que el muérdago rara vez crece en los robles. En la Edad Media, la imagen del muérdago evolucionó y se vinculó a la fertilidad y la vitalidad y, en la época victoriana, la planta se abrazó firmemente como parte de toda la tradición navideña.
Méritos científicos del muérdago
Es difícil romper con el pensamiento centenario y conseguir que la gente le dé la espalda al querido muérdago, pero quizá no queramos hacerlo. Esto me lleva a la segunda razón por la que no se aborrece el muérdago: la importancia del muérdago en la ecología, la conservación y posiblemente la medicina.
El muérdago ha sido reconocido recientemente como una especie clave, lo que significa que tiene un impacto desproporcionado en su hábitat y desempeña un papel crítico en el apoyo a la vida silvestre que existe en su ecosistema. Irónicamente, el muérdago, a la vez que absorbe los nutrientes de su huésped, es también una fuente de alimento para las aves y otros animales que se alimentan de sus hojas y bayas. También es un importante lugar de anidación para los pájaros y los animales pequeños.
Por extraño que parezca, se ha demostrado además que el muérdago ayuda a la dispersión de las semillas en uno de sus huéspedes, el enebro, aumentando entre diez y quince veces la cantidad de bayas de enebro que brotan con éxito. Esto se debe a que el muérdago es un atrayente mucho mayor para las aves y otros animales (los agentes de dispersión) que el propio árbol. Por supuesto, más brotes de enebro significan más huéspedes potenciales para el muérdago, así que aquí también hay beneficios para el muérdago.
El muérdago también es importante en la conservación. En particular, el zorzal del cardo está amenazado en Gran Bretaña, por lo que el aumento o la conservación de las plantas de muérdago podría ayudar a proteger la especie del zorzal del cardo en el país.
Como he mencionado anteriormente, el muérdago estaba vinculado a los rituales medicinales de los antiguos druidas, pero en tiempos más recientes, los extractos del humilde muérdago se han probado para el tratamiento del cáncer. Esto todavía se está probando y no es un tratamiento recomendado (como se señala en esta página de información del NIH), pero potencialmente algún día podría serlo.