Maurice Ravel
Maurice Ravel was een van de belangrijkste en invloedrijkste componisten van het begin van de 20e eeuw. Hoewel hij vaak in verband wordt gebracht met Claude Debussy als een voorbeeld van muzikaal impressionisme, en sommige van hun werken een oppervlakkige gelijkenis vertonen, bezat Ravel een onafhankelijke stem die voortkwam uit zijn liefde voor een grote verscheidenheid aan stijlen, waaronder de Franse barok, Bach, Mozart, Chopin, Spaanse volkstradities, en de Amerikaanse jazz en blues. Zijn elegante en lyrisch genereuze oeuvre was niet groot in vergelijking met dat van sommige van zijn tijdgenoten, maar zijn composities vallen op door hun zorgvuldige en voortreffelijke afwerking. Hij was vooral begaafd als orkestrator, een gebied waarop hij onovertroffen is gebleven.
Ravels moeder was van Baskische afkomst, een feit dat zijn levenslange fascinatie voor Spaanse muziek verklaart, en zijn vader was een Zwitserse uitvinder en ingenieur, waarschijnlijk de bron van zijn toewijding aan precisie en vakmanschap. Op 14-jarige leeftijd ging hij naar het Parijse Conservatorium, waar hij van 1889 tot 1895 en van 1897 tot 1903 studeerde. Zijn belangrijkste compositieleraar was Gabriel Fauré. Een grote teleurstelling in zijn leven was dat hij er niet in slaagde de Prix de Rome te winnen, ondanks talrijke pogingen. Het probleem was duidelijk het conflict tussen de conservatieve administratie van het Conservatorium en Ravels onafhankelijke denken, dat wil zeggen zijn associatie met de Franse avant-garde (Debussy), en zijn belangstelling voor niet-Franse tradities (Wagner, de Russische nationalisten, Balinese gamelan). Hij had zich reeds als componist van naam gevestigd met werken als zijn Strijkkwartet, en de pianostukken Pavane pour une infante défunte, Jeux d’eau, en de Sonatine, en zijn verlies van de Prix de Rome in 1905 werd als zo’n schandaal beschouwd dat de directeur van het Conservatorium gedwongen werd af te treden.
Ravel bleef zijn hele leven bewondering uiten voor Debussy’s muziek, maar toen zijn eigen reputatie in het eerste decennium van de eeuw sterker werd, bekoelde een wederzijdse professionele jaloezie hun persoonlijke relatie. Rond diezelfde tijd ontwikkelde hij een vriendschap met Igor Stravinsky. De twee raakten bekend met elkaars werk tijdens Stravinsky’s tijd in Parijs en werkten samen aan arrangementen voor Sergej Diaghilev.
Tussen 1909 en 1912 componeerde Ravel Daphnis et Chloé voor Diaghilev en Les Ballets Russes. Het was het grootste en meest ambitieuze werk van de componist en wordt algemeen beschouwd als zijn meesterwerk. Hij schreef een tweede ballet voor Diaghilev, La Valse, dat door de impresario werd afgewezen, maar dat later een van zijn meest populaire orkestwerken zou worden. Na zijn dienst in de Eerste Wereldoorlog als ambulancechauffeur en de dood van zijn moeder in 1917, werd zijn productie tijdelijk minder. In 1925 presenteerde de Opera van Monte Carlo de première van een ander groot werk, de “lyrische fantasie” L’enfant et les sortilèges, een samenwerking met schrijfster Colette.
De Amerikaanse jazz en blues werden steeds intrigerender voor de componist. In 1928 maakte hij een zeer succesvolle tournee door Noord-Amerika, waar hij George Gershwin ontmoette en de gelegenheid had om zijn kennis van de jazz te verbreden. Verscheidene van zijn belangrijkste late werken, zoals de Sonate voor viool en piano nr. 2 en het Pianoconcert in G tonen de invloed van die belangstelling.
Ironisch genoeg werd Ravel, die in zijn jeugd door sommige elementen van het Franse muzikale establishment werd afgewezen omdat hij een modernist was, in zijn latere jaren door Satie en de leden van Les Six geminacht als zijnde ouderwets, een symbool van het establishment. In 1932 begon een verwonding die hij opliep bij een auto-ongeluk een fysieke aftakeling die resulteerde in geheugenverlies en een onvermogen om te communiceren. Hij stierf in 1937, na een hersenoperatie.
Ondanks zijn nalatenschap van een van de rijkste en belangrijkste oeuvres van een componist uit het begin van de 20e eeuw, een oeuvre dat vrijwel elk genre omvatte behalve symfonie en liturgische muziek, wordt Ravel het meest herinnerd voor een bewerking van het werk van een andere componist, en voor een stuk dat hij als een van zijn minst belangrijke beschouwde. Zijn orkestbewerking van Moesorgski’s pianosuite Schilderijententoonstelling was erg populair bij concertbezoekers (en de royalty’s ervan maakten van Ravel een rijk man). Boléro, een 15 minuten durende Spaanse dans waarin een enkel thema wordt herhaald in verschillende instrumentale gedaanten, is belachelijk gemaakt vanwege de hardnekkige herhaling, maar het is ook een populaire favoriet en een van de bekendste en vaakst uitgevoerde orkestwerken van de 20e eeuw.