National Youth Administration (NYA)
Toen Eleanor Roosevelt in mei 1934 toegaf dat zij vreesde dat de Verenigde Staten een hele generatie jongeren dreigde te verliezen, had zij goede redenen om zich zorgen te maken. De beschikbare statistieken wezen uit dat maar liefst 50 procent van de Amerikanen tussen de zestien en vierentwintig jaar die zich op de arbeidsmarkt bevonden werkloos was. Ongeschoold en ongeschoold, waren zij kennelijk niet in staat om productieve volwassenen te worden. Hoewel de regering Franklin D. Roosevelt snel actie had ondernomen om de ergste aspecten van het probleem aan te pakken, met name met de oprichting in 1933 van het Civilian Conservation Corps (CCC), waren deze eerste maatregelen niet veel meer dan lapmiddelen, alleen bedoeld voor de meest wanhopige gevallen. De National Youth Administration (NYA) was de poging van de New Deal om het probleem van de jeugdwerkloosheid op een meer langdurige basis te bestrijden.
De NYA, die op 26 juni 1935 bij uitvoeringsbevel werd opgericht als onderdeel van de nieuwe Works Progress Administration (WPA), had vanaf het begin een dubbele functie. Het ene doel was behoeftige jongeren te helpen op school of op de universiteit te blijven, zodat ze zowel hun vaardigheden en talenten konden ontwikkelen als van de hopeloos gezwollen arbeidsmarkt wegbleven. De tweede, moeilijkere functie was het verlenen van hulp aan jongeren die niet langer op school zaten, maar geen werk hadden. Deze jongeren hadden zowel onmiddellijke hulp nodig als een beroepsopleiding die nuttig zou zijn na het herstel. Om het nieuwe bureau te leiden koos Roosevelt de openhartige Zuidelijke liberaal Aubrey Willis Williams. Williams, die al adjunct-directeur van de WPA was, bleef het hoofd van de NYA gedurende haar hele bestaan. Williams, die zich duidelijk identificeerde met de linkervleugel van de New Deal, was vastbesloten om het nieuwe agentschap te gebruiken om zwarte en blanke jongeren gelijkelijk te helpen. Symbolisch voor deze inzet was de vroege benoeming van de vooraanstaande zwarte opvoedster Mary McLeod Bethune op een belangrijke positie in de administratieve structuur van het bureau.
Het studentenwerkprogramma was relatief gemakkelijk te organiseren. Het werd grotendeels door de scholen en hogescholen zelf geleid, en begin 1937 ontvingen meer dan 400.000 jongeren een regelmatige toelage in ruil voor het verrichten van nuttige taken op hun verschillende campussen. In totaal voltooiden meer dan twee miljoen jongeren hun opleiding met hulp van de NYA. Het programma voor buitenschoolse jongeren was moeilijker te beheren. De eerste werkprojecten waren vaak zaken met veel werk en weinig kapitaal, zoals het schoonmaken van openbare gebouwen of het aanleggen van plaatselijke parken. Dergelijke projecten waren nuttig voor de betrokken gemeenschappen, maar brachten geen praktische werkvaardigheden bij. Williams verlegde daarom zo snel mogelijk het accent van de NYA naar het aanleren van permanente vaardigheden en, na 1939, nog specifieker naar het opleiden van jongeren voor werk in de defensie-industrie. Zo liet de NYA haar leerlingen kennis maken met machines, gaf hen een basisopleiding in de werkplaats en liet hen vervolgens aan de slag gaan in de snel heroplevende industriële fabrieken van het land. Tegen 1942 was de NYA een cruciale hulp bij de oorlogsinspanningen geworden, iets wat duizenden werkgevers in het hele land enthousiast beaamden.
Het parlement schafte de NYA in 1943 af na hevige bezwaren van de president. Het programma was een slachtoffer van de drang om de federale uitgaven tot op het bot terug te brengen, maar de afschaffing was ook een uiting van afkeer van Williams als symbool van het extreme New Dealisme. De verwezenlijkingen van de NYA waren echter talrijk, en het blijft een van de beste voorbeelden van wat verlichte, toegewijde mensen kunnen bereiken als ze het publiek achter zich hebben, al is het maar voor korte tijd.
Zie ook: BETHUNE, MARY MCLEOD; CHILDREN AND ADOLESCENTS, IMPACT OF THE GREAT DEPRESSION ON; WILLIAMS, AUBREY.
BIBLIOGRAPHY
Jacobson, Paul B. “Youth at Work.” Bulletin of the National Association of Secondary School Principals 25, no. 99 (1941): 114-119.
Lindley, Ernest K., and Betty Lindley. Een nieuwe deal voor de jeugd: The Story of the National Youth Administration. 1938. Herdruk, 1972.
Reiman, Richard A. The New Deal and American Youth: Ideas and Ideals in a Depression Decade. 1992.
Salmond, John A. A Southern Rebel: The Life and Times of Aubrey Willis Williams, 1890-1965. 1983.
John A. Salmond