National Youth Administration (NYA)
Lorsqu’en mai 1934, Eleanor Roosevelt avoua sa crainte que les États-Unis ne risquent de perdre toute une génération de jeunes, son inquiétude était justifiée. Les statistiques disponibles indiquaient que pas moins de 50 % des Américains âgés de seize à vingt-quatre ans qui se trouvaient sur le marché du travail étaient au chômage. Non qualifiés et non formés, ils étaient apparemment incapables de devenir des adultes productifs. Bien que l’administration de Franklin D. Roosevelt ait rapidement réagi aux pires aspects du problème, notamment en créant en 1933 le Civilian Conservation Corps (CCC), ces premières mesures n’étaient guère plus que des palliatifs, ne répondant qu’aux cas les plus désespérés. La National Youth Administration (NYA) était la tentative du New Deal de combattre le problème du chômage des jeunes sur une base à plus long terme.
Créée par décret le 26 juin 1935, dans le cadre de la nouvelle Works Progress Administration (WPA), la NYA avait deux fonctions dès le départ. L’un des objectifs était d’aider les jeunes dans le besoin à rester à l’école ou à l’université, leur permettant à la fois de développer leurs compétences et leurs talents et d’éviter d’entrer sur le marché du travail, désespérément gonflé. La deuxième fonction, plus difficile, consistait à fournir une assistance aux jeunes qui n’étaient plus scolarisés, mais sans emploi. Ces jeunes avaient besoin à la fois d’une aide immédiate et d’une formation professionnelle qui leur serait utile après la reprise. Pour diriger la nouvelle agence, Roosevelt choisit Aubrey Willis Williams, un libéral du Sud au franc-parler. Déjà directeur adjoint de la WPA, Williams est resté à la tête de la NYA tout au long de son existence. Clairement identifié à l’aile gauche du New Deal, Williams est déterminé à utiliser la nouvelle agence pour aider les jeunes Noirs et les jeunes Blancs de manière égale. Symbole de cet engagement, la nomination précoce de l’éminente éducatrice noire Mary McLeod Bethune à un poste important dans la structure administrative de l’agence.
Le programme de travail des étudiants était relativement facile à organiser. Il était en grande partie géré par les écoles et les collèges eux-mêmes, et au début de 1937, plus de 400 000 jeunes recevaient des allocations régulières en échange de l’accomplissement de tâches utiles sur leurs différents campus. Au total, plus de deux millions de jeunes ont terminé leurs études tout en recevant l’aide de la NYA. Le programme destiné aux jeunes non scolarisés est plus difficile à gérer. Les premiers projets de travail étaient souvent des activités à forte intensité de main-d’œuvre et à faible coût en capital, comme le nettoyage de bâtiments publics ou l’aménagement de parcs locaux. Ces projets étaient utiles aux communautés concernées, mais ne permettaient pas d’acquérir des compétences professionnelles pratiques. Dès que possible, Williams a donc réorienté l’attention de la NYA vers l’acquisition de compétences permanentes et, après 1939, encore plus spécifiquement vers la formation des jeunes au travail dans l’industrie de la défense. Ainsi, la NYA a initié ses élèves aux machines, leur a donné une formation de base en atelier, puis les a envoyés dans les usines industrielles de la nation qui renaissaient rapidement. En 1942, la NYA était devenue un auxiliaire crucial de l’effort de guerre, ce dont témoignaient avec enthousiasme des milliers d’employeurs dans tout le pays.
Le Congrès a aboli la NYA en 1943 malgré les objections énergiques du président. Le programme était une victime de la volonté de réduire les dépenses fédérales à l’os, mais son annulation était aussi l’expression d’un dégoût pour Williams en tant que symbole du New Dealism extrême. Les réalisations du NYA avaient été nombreuses, cependant, et il reste l’un des meilleurs exemples de ce que des personnes éclairées et engagées peuvent accomplir lorsqu’elles ont le public derrière elles, même si ce n’est que pour une courte période.
Voir aussi : BETHUNE, MARY MCLEOD ; ENFANTS ET ADOLESCENTS, IMPACT DE LA GRANDE DÉPRESSION SUR ; WILLIAMS, AUBREY.
BIBLIOGRAPHIE
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John A. Salmond