BugBitten
O parasita
Closamente associado ao Natal, visco é o nome comum para as plantas parasitárias com floração pertencentes à ordem Santalales e existem muitas espécies de visco. Ele cresce em uma grande variedade de árvores hospedeiras, embora comumente macieiras, atrofiando o crescimento da árvore e levando frequentemente à sua morte.
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Sementes de visco são passadas de árvores infectadas para novos hospedeiros por pássaros como o Mistle Thrush. Quando uma semente de visco germina pela primeira vez, ela não é parasitária, e os embriões que se desenvolvem a partir de uma semente crescem em direção ao tronco da árvore. A ponta da raiz rudimentar de um embrião penetra na casca e cresce em direção ao tecido condutivo. Isto pode levar anos e, durante este tempo, o visco está inteiramente dependente da sua própria fotossíntese. No entanto, uma vez que as raízes chegam ao tecido condutor, surge a natureza parasitária do visco.
As espécies de visco também têm a capacidade de fotossíntese, isto tecnicamente as torna hemiparasitárias, embora o nível de fotossíntese seja tão baixo em algumas espécies que o uso do termo é meramente acadêmico. Inversamente, outras espécies fotossintetizam ativamente e produzem folhas verdes que podem crescer tanto que as folhas do visco se tornam toda a ‘folhagem’ de sua árvore hospedeira, reduzindo a árvore simplesmente a um canal de abastecimento de água.
O paradoxo
Então, se o visco prejudica tantas espécies de árvores, você pode estar se perguntando por que então ele tem uma imagem pública tão boa? Por que não estamos pedindo a sua eliminação como estamos com outros parasitas? Certamente, a erradicação deste parasita irá garantir a sobrevivência de tantas árvores, as fontes de alimento, as casas e para não mencionar os sumidouros de dióxido de carbono para o resto da biosfera. Porque é que algumas pessoas estão sequer a fazer campanha para salvar os habitats do visco? Há duas razões principais: uma é sua ligação cultural e a outra é sua importância científica.
Mistletoe e mitologia
Como com a malária, a história do visco tem sido interligada com a história humana por milênios. Ao contrário da malária, porém, o visco tem sido romantizado e profundamente enraizado na mitologia e no folclore de várias culturas. Na mitologia nórdica, Loki faz a arma usada para matar Baldr, o filho de Frigg e Odin, a partir do visco. Diz-se que as lágrimas de Frigg formaram as bagas do azevinho. Na mitologia grega, um ramo de visco é usado por Enéas, o fundador de Roma, para atravessar em segurança para dentro e para fora do submundo. Na antiga druida, dizia-se que o visco era venerado reverentemente e faz parte do Ritual do carvalho e do visco descrito por Plínio o Ancião, no qual o visco era cortado de um carvalho com uma foice dourada para ser usado como parte de várias práticas e rituais medicinais – esta lenda particular simplesmente esquece o facto de que o visco raramente cresce em carvalhos. Na Idade Média, a imagem do visco evoluiu e estava ligada à fertilidade e vitalidade e, pelos tempos vitorianos, a planta era firmemente abraçada como parte de toda a tradição natalícia.
Méritos científicos do visco
É difícil quebrar o pensamento secular e fazer com que as pessoas virem as costas ao amado visco, mas talvez não queiramos. Isto leva-me à segunda razão pela qual o visco não é abominado: a importância do visco na ecologia, conservação e possivelmente medicina.
O visco foi recentemente reconhecido como uma espécie chave, o que significa que tem um impacto desproporcional no seu habitat e desempenha um papel crítico no apoio à vida selvagem que existe no seu ecossistema. Ironicamente, o azevinho, ao mesmo tempo que se alimenta de nutrientes do seu hospedeiro, é também em si uma fonte de alimento para as aves e outros animais que comem as suas folhas e bagas. É também um importante local de nidificação para aves e pequenos animais.
Strange embora possa parecer, foi demonstrado que o azevinho ajuda na dispersão de sementes num dos seus hospedeiros, o zimbro, aumentando de dez a quinze vezes a quantidade de bagas de zimbro que brotam com sucesso. Isto porque o azevinho é um atractivo muito maior para as aves e outros animais (os agentes de dispersão) do que a própria árvore. Naturalmente, mais rebentos de zimbro significam mais hospedeiros potenciais para o visco, portanto há benefícios para o visco aqui também.
O visco também é importante na conservação. Em particular, o azevinho está sob ameaça na Grã-Bretanha, por isso aumentar ou preservar as plantas de visco poderia ajudar a proteger as espécies de visco no país.
Como mencionei anteriormente, o visco estava ligado aos rituais medicinais dos druidas antigos, mas em tempos mais recentes, extractos do humilde visco foram testados para o tratamento do cancro. Isto ainda está sendo testado e não é um tratamento recomendado (como observado nesta página de informações do NIH), mas potencialmente um dia poderá ser.