Maurice Ravel
Maurice Ravel estava entre os compositores mais significativos e influentes do início do século XX. Embora ele esteja frequentemente ligado a Claude Debussy como um exemplo de impressionismo musical, e algumas de suas obras têm uma semelhança superficial, Ravel possuía uma voz independente que cresceu a partir de seu amor por uma grande variedade de estilos, incluindo o barroco francês, Bach, Mozart, Chopin, tradições folclóricas espanholas e jazz e blues americanos. Seu corpo de trabalho elegante e liricamente generoso não era grande em comparação com o de alguns de seus contemporâneos, mas suas composições são notáveis por serem meticulosa e primorosamente trabalhadas. Ele foi especialmente dotado como orquestrador, uma área em que permanece insuperável.
A mãe de Ravel era de origem basca, o que explicava o seu fascínio vitalício pela música espanhola, e o seu pai era um inventor e engenheiro suíço, muito provavelmente a fonte do seu compromisso com a precisão e o artesanato. Aos 14 anos, entrou no Conservatório de Paris, onde foi aluno de 1889 a 1895 e de 1897 a 1903. Seu principal professor de composição foi Gabriel Fauré. Uma grande decepção de sua vida foi seu fracasso em ganhar o Prix de Roma, apesar de inúmeras tentativas. A dificuldade foi transparecer o conflito entre a administração conservadora do Conservatório e o pensamento independente de Ravel, ou seja, sua associação com a vanguarda francesa (Debussy), e seu interesse pelas tradições não francesas (Wagner, os nacionalistas russos, o gamelão balinês). Já se tinha estabelecido como compositor de destaque com obras como o seu Quarteto de Cordas, e as peças para piano Pavane pour une infante défunte, Jeux d’eau e o Sonatine, e a sua perda do Prix de Rome em 1905 foi considerada um escândalo tal que o director do Conservatório foi obrigado a demitir-se.
Ravel continuou a expressar admiração pela música de Debussy ao longo da sua vida, mas à medida que a sua própria reputação se fortaleceu durante a primeira década do século, um ciúme profissional mútuo esfriou a sua relação pessoal. Na mesma época, ele desenvolveu uma amizade com Igor Stravinsky. Os dois se familiarizaram com o trabalho um do outro durante o tempo de Stravinsky em Paris e trabalharam em colaboração em arranjos para Sergey Diaghilev.
Entre 1909 e 1912, Ravel compôs Daphnis et Chloé para Diaghilev e Les Ballets Russes. Foi a maior e mais ambiciosa obra do compositor e é amplamente considerada a sua obra-prima. Ele escreveu um segundo ballet para Diaghilev, La Valse, que o empresário rejeitou, mas que passou a ser uma de suas obras orquestrais mais populares. Após seu serviço na Primeira Guerra Mundial como motorista de ambulância e a morte de sua mãe em 1917, sua produção foi temporariamente diminuída. Em 1925, a Ópera Monte Carlo apresentou a estreia de outra grande obra, a “fantasia lírica” L’enfant et les sortilèges, uma colaboração com a escritora Colette.
O jazz e o blues americanos tornaram-se cada vez mais intrigantes para o compositor. Em 1928 ele fez uma turnê de grande sucesso pela América do Norte, onde conheceu George Gershwin e teve a oportunidade de ampliar a sua exposição ao jazz. Vários dos seus trabalhos tardios mais importantes, como a Sonata para Violino e Piano No. 2 e o Concerto para Piano em G mostram a influência desse interesse.
Ironicamente, Ravel, que na sua juventude foi rejeitado por alguns elementos do establishment musical francês por ser um modernista, nos seus últimos anos foi desprezado por Satie e pelos membros de Les Six como sendo antiquado, um símbolo do estabelecimento. Em 1932, um ferimento que sofreu num acidente de automóvel iniciou um declínio físico que resultou em perda de memória e incapacidade de comunicação. Ele morreu em 1937, após uma cirurgia ao cérebro.
Apesar de deixar um dos mais ricos e importantes corpos de trabalho de qualquer compositor do início do século XX, um que incluía praticamente todos os gêneros, exceto sinfonia e música litúrgica, Ravel é mais freqüentemente lembrado por um arranjo da obra de outro compositor, e por uma peça que ele considerava entre suas menos significativas. O seu arranjo orquestral da suite para piano de Mussorgsky Pictures at an Exhibition tem sido muito popular entre os concertistas (e os direitos de autor fizeram de Ravel um homem rico). Boléro, uma dança espanhola de 15 minutos em que um único tema é repetido numa variedade de disfarces instrumentais, tem sido ridicularizado pela sua insistente repetição, mas é também um favorito popular e uma das obras orquestrais mais conhecidas e frequentemente executadas no século XX.